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El 2024 fue un año importante para la industria del litio en Argentina y América Latina, con avances destacados en exploración, producción y sostenibilidad. Desde el inicio de proyectos como Centenario Ratones en Salta hasta la consolidación de empresas líderes como Arcadium Lithium, el litio continúa posicionándose como un recurso estratégico para la transición energética global.
Sin embargo, este auge también plantea desafíos sociales y ambientales, especialmente en las comunidades indígenas de Jujuy y Salta. La búsqueda de un equilibrio entre desarrollo económico, sostenibilidad y respeto a los derechos comunitarios marcó el debate en torno a la minería de litio, con innovaciones como la Extracción Directa de Litio (DLE) que buscan mitigar el impacto ambiental.
A nivel laboral, el sector generó miles de empleos directos e indirectos, diversificando las economías regionales. Con un marco de incentivos para inversiones extranjeras y un enfoque en agregar valor localmente, Argentina se proyecta como un líder global en la industria del litio y un ejemplo de integración entre tecnología, comunidades y sostenibilidad.
El 2024 fue un año clave para la industria del litio en Argentina y América Latina, con avances significativos que marcaron el rumbo de la minería y la tecnología asociada a este valioso recurso.
Desde exploraciones y descubrimientos hasta la consolidación de proyectos innovadores y el debate sobre la sostenibilidad, estos son los hitos más importantes en el sector del litio.
Exploración y descubrimientos clave
Uno de los hitos destacados del 2024 fue el apoyo al proyecto de exploración de litio en la región de Salinas Grandes por parte de la comunidad de Lipán. Esta decisión marcó un precedente importante en la relación entre las comunidades locales y la industria minera, ya que representó una forma de integración y consenso en el desarrollo de los recursos naturales.
La comunidad de Lipán, ubicada en la provincia de Jujuy, es una de las más influyentes en esta área, y su apoyo a estos proyectos significa una oportunidad significativa para las regiones aledañas, que se benefician de diversas maneras.
Así es como inició la exploración de litio en Lipán. Este evento representó un punto de inflexión para la industria en el país. La cuenca de Salinas Grandes es una de las más prometedoras en términos de recursos de litio, y su exploración traerá importantes beneficios tanto a nivel económico como a nivel de empleo en la región.
También, en el 2024, la primera mina de litio en Salta, Centenario Ratones, comenzó su fase productiva, un hito significativo para la provincia y para Argentina. La mina, que forma parte de una serie de proyectos estratégicos en el noroeste argentino, comenzó a producir de manera sustentable, lo que contribuye a consolidar la posición de Argentina como uno de los mayores proveedores de este recurso en el mundo.
Además de los beneficios económicos directos, este proyecto representa una oportunidad para la creación de empleo y el fortalecimiento de la infraestructura local. El litio en Salta se perfila como una palanca para el desarrollo de toda la región, atrayendo inversiones y generando un impacto positivo en las comunidades cercanas.
A nivel regional, el proyecto Falchani marcó el inicio de la producción de litio en Perú, ubicado en Puno, que representa una oportunidad única para posicionar al país como un nuevo proveedor global del mineral. A diferencia de Argentina, donde el litio se produce desde salares, el proyecto peruano utilizará minería tradicional, similar al modelo australiano.
Actualmente, en etapa de evaluación ambiental, el proyecto tiene como meta producir 100 mil toneladas de litio anual para 2036. Además, se contempla la instalación de una refinería propia, lo que podría colocar a Perú como un actor clave en la región, expandiendo el mapa del litio en América Latina.
Finalmente, hacia finales de año, llegó una noticia interesante: un reciente descubrimiento en la Caldera McDermitt, un supervolcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón, reveló un depósito de litio que podría alcanzar entre 24 y 40 millones de toneladas. Este hallazgo supera las reservas de 23 millones de toneladas de Bolivia y su extracción será esencial para la transición hacia energías limpias que promete ser mucho más sencilla en este caso.
Empresas y proyectos emergentes: avances y retos
La fusión entre Livent y Allkem marcó un antes y un después en la industria del litio con la creación de Arcadium Lithium. Esta nueva empresa reúne décadas de experiencia, activos estratégicos y un equipo global de más de 2.600 empleados. Con operaciones en salares clave como Hombre Muerto y Cauchari, y una capacidad instalada de 37,5 mil toneladas de carbonato de litio, Arcadium reforzó el posicionamiento de Argentina como un actor esencial en el mercado global.
En este contexto, unos meses después, Rio Tinto concretó la adquisición de Arcadium Lithium por US$ 6.700 millones, una operación estratégica que incluyó proyectos en Jujuy, Catamarca y Salta. Además, la minera anglo-australiana anunció la construcción de una planta de 50.000 toneladas de litio en Rincón, Salta, con una inversión de US$ 2.000 millones. Estas iniciativas consolidan a Rio Tinto como un líder en la transición energética, fortaleciendo la cadena de valor del litio en Argentina.
Por su parte, Catamarca continuó liderando la producción de litio en el país con 14 proyectos en diversas etapas de desarrollo. La producción en salares como Hombre Muerto, además de impulsar la economía regional, generó empleo y fomentó relaciones positivas con las comunidades locales. Con proyectos como Fénix en plena expansión, la provincia sigue posicionándose como un eje clave en la industria minera nacional.
Finalmente, POSCO inauguró en Salta la primera planta de hidróxido de litio en Argentina, una instalación clave en la cadena de valor del mineral. Con una capacidad de producción anual de 25.000 toneladas y una inversión de mil millones de dólares, este proyecto fortalece la posición del país como líder regional en la industria del litio.
El hidróxido de litio producido abastecerá principalmente al mercado de vehículos eléctricos de alta gama, consolidando a Argentina en la transición energética global. Además, el proyecto generó más de 4 mil empleos y fue celebrado como un paso estratégico para atraer nuevas inversiones y agregar valor al recurso nacional.
Desafíos sociales y ambientales: el litio y las comunidades
La producción del litio en Argentina despertó tensiones en la puna jujeña, donde las comunidades opositoras generaron cada vez menor confianza y muchas de las que comenzaron siendo opositoras, volcaron su apoyo al litio. Mientras algunas ven en la industria del litio una oportunidad para el desarrollo económico, otras siguen negando el desarrollo para la zona.
Las decisiones de los pueblos está relacionado con la autodeterminación de las comunidades indígenas, un derecho reconocido por la Constitución Nacional y el Convenio 169 de la OIT. Sin embargo, grupos opuestos al desarrollo del litio, como los que respaldan el documento «Kachi Yupi», un documento que carece de validez legal.
Este acuerdo ha perdido fuerza frente a la voluntad de las comunidades como Rinconadillas y Lipán, de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc, que optaron por respaldar proyectos tras realizar consultas previas, libres e informadas.
En respuesta a las preocupaciones ambientales, empresas como Tecpetrol y Pluspetrol han implementado medidas para garantizar procesos más sostenibles. En paralelo, realizan asambleas para informar a las comunidades sobre los impactos de los proyectos y buscar la llamada «licencia social». Métodos innovadores como la Extracción Directa de Litio (DLE) destacan como avances hacia una minería más responsable.
En este contexto, durante el 2024, las comunidades no solo decidieron sobre el futuro de sus territorios, sino que también exigieron transparencia y sostenibilidad, marcando el rumbo de una industria que debe equilibrar desarrollo económico y cuidado ambiental.
Oportunidades económicas y laborales en el auge del litio en Argentina
El auge del litio en Argentina transformó el mercado laboral, impulsando el desarrollo económico de regiones clave como Catamarca, Salta y Jujuy. La alta demanda de este mineral estratégico generó un crecimiento significativo en la industria minera, que se posicionó como uno de los sectores con mayor demanda de profesionales en 2024, según un informe de Randstad.
Esta expansión no solo crea empleos directos en la minería, sino también en actividades complementarias como transporte, logística, catering, limpieza y seguridad, diversificando las oportunidades laborales en estas provincias. Catamarca lideró en la generación de empleo en el sector litífero, concentrando el 40% del trabajo directo, seguida de Salta y Jujuy con un 30% cada una.
Cabe destacar también que este año la Facultad de Tecnología y Ciencias Aplicadas de la Universidad Nacional de Catamarca (UNCA) inauguró un moderno laboratorio para el control químico de procesos, equipado con tecnología de última generación. Este espacio tiene como objetivo mejorar la formación de profesionales especializados en minería para facilitar prácticas académicas y ofrecerá servicios clave a la industria.
Por otro lado, el Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) jugó un papel clave en la atracción de capital extranjero. Este programa ofrece beneficios fiscales y exenciones impositivas a las empresas que desarrollan proyectos mineros, lo que no solo potencia la producción de litio, sino que también impacta positivamente en las comunidades locales.
Según el especialista Gonzalo Castañeda Nordmann, estos proyectos fortalecen las economías regionales al crear empleo, fomentar el desarrollo de infraestructura y consolidar a Argentina como un actor destacado en el mercado global.
En definitiva, el litio es un recurso estratégico en la transición energética global y un motor de desarrollo económico, social y laboral en Argentina. Su explotación plantea desafíos significativos que deben ser gestionados con responsabilidad y visión a largo plazo. El 2024 demostró que, con innovación, sostenibilidad y participación comunitaria, este recurso puede consolidar el papel de Argentina como un actor clave en la economía global del futuro.
Los proyectos que iniciaron su producción en 2024
En 2024, Argentina consolidó su posición como uno de los líderes globales en la producción de litio con la inauguración de importantes proyectos en el sector.
Este año, 3 iniciativas destacadas, Sal de Oro, Mariana y Centenario Ratones comenzaron a operar, aumentando significativamente la capacidad productiva del país y marcando un hito en su historia minera.
Proyecto Sal de Oro
El proyecto Sal de Oro, desarrollado por Posco Argentina, es uno de los más ambiciosos en la región del Salar del Hombre Muerto, compartido entre las provincias de Salta y Catamarca. Este proyecto, inició su producción este año y estima que aporte 25.000 toneladas anuales de hidróxido y carbonato de litio, fundamentales para diversas aplicaciones tecnológicas y energéticas. La infraestructura incluye una planta de procesamiento de última generación diseñada para optimizar la extracción y minimizar el impacto ambiental.
La importancia de Sal de Oro reside no solo en su capacidad de producción sino también en su enfoque sostenible, con tecnologías que aseguran un menor consumo de agua y una gestión eficiente de los recursos naturales. La puesta en marcha de este proyecto ha generado numerosos empleos en la región y promueve el desarrollo de capacidades locales con la integración de la comunidad en la industria del litio.
Proyecto Mariana
Por otro lado, el proyecto Mariana, operado por Ganfeng Lithium y Litio Minera Argentina S.A., está situado en el salar de Llullaillaco en la provincia de Salta. Con una producción estimada de 20.000 toneladas anuales de cloruro de litio, Mariana se destaca por su avanzada tecnología de extracción de salmuera, que permite maximizar la eficiencia mientras se preserva el medio ambiente circundante. El proyecto ha sido desarrollado en estrecha colaboración con las comunidades locales, asegurando un impacto positivo tanto social como económico.
El éxito de Mariana se basa en su compromiso con prácticas responsables y sostenibles. El proyecto ha establecido un precedente en términos de cooperación comunitaria y gestión ambiental, siendo un ejemplo de cómo la minería moderna puede coexistir con los intereses de las comunidades indígenas y locales.
Planta Centenario Ratones
La planta Centenario Ratones, situada en la provincia de Salta, Argentina, fue inaugurada este año por Eramet, marcando su entrada en la producción de carbonato de litio de grado batería a escala industrial.
Con una inversión de 870 millones de dólares, la planta tiene una capacidad programada de 24,000 toneladas anuales, destinadas principalmente a la industria de vehículos eléctricos. La implementación del proceso de Extracción Directa de Litio (DLE) por Eramet permite una recuperación eficiente del litio, con una tasa aproximada del 90%, comparada con el 40-50% de los métodos convencionales de evaporación.
Eramet ha aplicado tecnologías avanzadas y sostenibles en la construcción y operación de la planta Centenario, la cual está diseñada para minimizar el impacto ambiental y maximizar la eficiencia de producción.
Este proyecto también destaca por su compromiso con la responsabilidad social, adheriéndose a la norma IRMA para la minería responsable y manteniendo un diálogo continuo con las comunidades locales, asegurando así una integración armoniosa con el entorno social y natural de la región. La planta comenzará su producción completa en 2025, tras un periodo inicial de puesta en marcha previsto para noviembre de 2024.
