Así se desarrolla la cadena productiva del litio en Catamarca

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Catamarca ha experimentado un notable crecimiento en la industria del litio, impulsado por proyectos como Fénix en el Salar del Hombre Muerto. En 2019, la provincia lideró la producción argentina de carbonato y cloruro de litio, consolidándose como un importante productor en la región. Esto abrió significó mayores oportunidades laborales para las comunidades y zonas aledañas.

Actualmente, Catamarca alberga 14 proyectos de litio, con proyecciones de ampliar su capacidad de producción en los próximos años. Entre estos proyectos se destaca Fénix, desarrollado por la empresa Livent (hoy Arcadium Lithium), que ya está en producción y expansión en el Salar del Hombre Muerto. Otros proyectos, como Kachi y Tres Quebradas, están en etapa de exploración y se espera que entren en funcionamiento a la brevedad.

La minería del litio en Catamarca ha generado empleo y ha fortalecido la economía regional, estableciendo relaciones positivas con las comunidades locales. La extracción del litio se realiza principalmente a través de las salinas y utiliza métodos de evaporación para concentrar los compuestos salinos y separar el litio de otros minerales.

La provincia de Catamarca lleva años creciendo en la industria del litio gracias al desarrollo y expansión de sus proyectos activos y en exploración en la región. Su gran iniciativa parte de la producción del recurso que se dio gracias al proyecto Fénix, liderado por la empresa Livent (hoy Arcadium Lithium -por su fusión con la australiana Allkem-), que opera en el Salar del Hombre Muerto.

En el año 2019, según informó el informe “Producción Argentina de Principales Metales: Oro, Plata, Litio y Cobre”, la producción argentina de sales de litio terminó por conformarse con dos productos: carbonato de litio y cloruro de litio. Ese mismo año, Catamarca fue la provincia que más produjo carbonato y alcanzó una cifra de 16.785 toneladas, seguida por Jujuy. Con respecto al cloruro, Catamarca fue la única productora.

En la actualidad, Catamarca cuenta con 14 proyectos de litio, muchos de los cuales están en etapa de exploración y se espera que algunos comiencen a funcionar a partir de la segunda mitad del 2024. Según la consultora ALEPH Energy, San Juan es la provincia con mayor cantidad de proyectos en carpeta -el 25% del total de la Argentina- y le siguen Salta, Jujuy, Catamarca y Santa Cruz.

Empleo minero en Catamarca y relación con la comunidad

Según cifras de la Secretaría de Minería de la Nación, para marzo de 2021, el sector contaba con 1.581 empleados directos y más de 4.000 indirectos y logró mantenerse estable respecto a las cifras anteriores a la pandemia. Este empleo se ubica en zonas alejadas de las grandes ciudades y ofrece salarios superiores al promedio provincial.

Datos del Ministerio de Producción de Catamarca aseguran que la producción de litio ha generado más de 2.000 puestos de trabajo directos y más de 4.000 indirectos. Además, la provincia atrajo inversiones por más de 1.000 millones de dólares en proyectos relacionados con el litio, lo que potencia la economía regional, en especial en zonas poco urbanizadas pero con un alto porcentaje de actividad minera.

Otro punto a destacar en la provincia es la relación que se creó entre las comunidades locales y las empresas litíferas de la zona. Esto atrajo a los jóvenes que decidieron quedarse en sus tierras para ser parte de las iniciativas laborales que ofrecían los diversos proyectos.

Desde 2016, año en el que se puso en marcha el proyecto Fénix en Antofagasta de la Sierra, la población aumentó: según datos del INDEC del Censo 2010, el número de habitantes era de 1.436 personas. En 2022, seis años después del desarrollo de la industria del litio, la cifra ascendió a 2.008 habitantes. Algo similar ocurrió en Belén, el tercer departamento más grande de la provincia, que pasó de tener 12.256 habitantes en 2010 a 30.736 en 2022.

La actualidad de los proyectos que dan trabajo

De acuerdo a la información oficial, de los 14 proyectos que posee Catamarca, solo está en producción y expansión Fénix, en el Salar del Hombre Muerto desarrollado por la empresa Livent. El mismo está ubicado en Antofagasta de la Sierra, tiene una extensión de 588 km² y una depresión de altura a 4000 metros sobre el nivel del mar. En este contexto es que la Bolsa de Comercio de Rosario (BCR) determinó que se espera que, en 2024, “se inicie con más capacidad de producción y que durante el año se siga ampliando la extracción litífera argentina hasta cuadruplicar su número”.

Proyectos en exploración y vigentes

Fénix se ha convertido en uno de los proyectos más importantes de la región debido tanto a su capacidad productiva como a su tecnología. 

Si bien se habla de la planta como si fuera nueva, lo cierto es que el Salar del Hombre Muerto está activo desde la década del 90. Los principales estudios de este tipo de salares fueron realizados por la empresa Fabricaciones Militares, quien fue la encargada de llevar adelante la primera producción de dicha cuenca hasta comienzos de los noventa.

A través de Fabricaciones Militares, el Estado cedió a la provincia de Catamarca la concesión del salar. En 1997, la empresa FMC Lithium comenzó a operar en la zona a través de su subsidiaria, Mineras del Altiplano S.A.

El salar se convirtió en un foco importante para inversiones internacionales y el desarrollo de las comunidades que habitan en la zona. Su expansión signficó la apertura de una planta comercial de carbonato de litio que está prevista para el segundo trimestre de 2025. La misma tendrá una capacidad de producción de 23.000 toneladas/año.

Con respecto a los otros proyectos, muchos de ellos están en etapa de exploración, por lo que aún no han comenzado a operar formalmente. Uno de ellos es el proyecto Kachi, situado a 100 kilómetros al sur del Salar del Hombre Muerto. Quien lleva adelante el proyecto es la empresa Lake Resources y tiene un área de 49.000 hectáreas. Con una vida útil de 25 años y un método de extracción a través de bombeo y evaporación, la planta promete obtener carbonato de litio a partir del 2027.

El proyecto Tres Quebradas, uno de los más avanzados, está terminando su construcción y se estima que comience a operar antes de la segunda mitad del año. El mismo se caracteriza por haber generado un vínculo permanente con la comunidad local de Tinogasta, la más cercana a la zona de construcción de la planta.

Ubicado en Antofagasta de la Sierra, Sal de Vida está diseñado para la producción de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente y se encuentra al este del Salar del Hombre Muerto. Expertos aseguran que, conforme avance el proyecto, el número total de la producción podría aumentar a 50.000 toneladas por año.

Extracción y producción a través de salares

Al ser una zona, como Salta y Jujuy, con gran presencia de cuencas endorreicas en las que está presente el litio, la extracción del mineral se realiza a través de los salares.

En el caso del Salar del Hombre Muerto, el más conocido de Catamarca, el sitio Energía Online remarcó que la extracción se da a través de la realización de pozos con una profundidad aproximada de hasta 200 metros. Luego, la salmuera es sustraída por bombas especiales y a través de los salmueroductos se transporta a los grandes piletones de evaporación.

Es en estas piletas, de poca profundidad pero gran extensión, el objetivo es incrementar la concentración de compuestos salinos hasta llegar a un número considerable de litio y otros minerales. Se separa posteriormente al litio del magnesio y otros minerales tras el secado al sol.