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Con casi 50 proyectos de litio en marcha, principalmente en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca, Argentina promete una nueva producción de litio en los próximos años, nuevas inversiones tecnológicas y la creación de muchos puestos de trabajo a nivel local.
La inversión en estos proyectos ha sido significativa y el país recibió la mayor cantidad de dinero para la exploración de litio entre 2010 y 2022. Este impulso económico no solo promueve el crecimiento y la innovación tecnológica en la región, sino que también ofrece oportunidades de empleo y desarrollo local.
Salta, Jujuy y Catamarca cuentan con distintos proyectos en exploración, como Kachi, Río Grande, Mariana, Tres Quebradas, Sal de Vida, entre otros. Cada uno de ellos promete ser una fuente de trabajo que aporte a las comunidades aledañas.
En los últimos años, Argentina se ha convertido en un actor central a la hora de hablar de litio. Son casi 50 los proyectos de extracción y producción de litio que hay en el país y, en su mayoría, están ubicados entre las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca. 15 de estos están en etapa de exploración avanzada y se estima que su desarrollo comience en los próximos años.
A proyectos como el salar de Olaroz en Jujuy y Fénix en Catamarca se sumarán otros que representan el primer paso hacia el desarrollo de una industria local de litio aún más amplia y cuyo objetivo es impulsar el crecimiento económico de la región y del país, la creación de empleo y la aparición de nuevas tecnologías en materia del recurso.
Según el medio Puntal, Argentina fue el país que más inversión recibió en el mundo para proyectos de exploración de litio entre 2010 y 2022 con US$ 500 millones de dólares en concepto de inversiones para explorar el recurso. Esa cifra la posiciona en el 22% de la inversión directa global para la investigación litífera.
Proyectos de exploración en Salta
Salta es una de las provincias con mayor cantidad de proyectos en exploración de litio y, según el informe “Catálogos de Proyectos Avanzados de Litio en Argentina” promovido por el Ministerio de Desarrollo Productivo de la Nación, son casi diez los proyectos que servirán para expandir la industria minera del recurso.
En primer lugar está Centenario Ratones, ubicado a 300 kilómetros al oeste de la ciudad de Salta y solo 60 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes, una ciudad con una población de 200 habitantes. En este proyecto se encuentra un tipo de depósito de salmuera en salar, como la mayor parte de los centros litíferos de la región.
Según trascendió a mediados de febrero, la planta comenzará a operar en la segunda mitad del 2024 y se estima una producción de 24 mil toneladas de carbonato de litio. Además, el proyecto cuenta con 1.500 puestos de trabajo, lo que movilizó el empleo en Salta con un 80% de trabajadores de dicha provincia.
El proyecto de litio ‘Mariana’ y la aceptación de la comunidad
Otro proyecto que ha resonado mucho en los últimos años es Mariana, que se espera que comience a producir entre el segundo y el tercer trimestre de 2024. Mariana I, II y III, que se ubica en el oeste de la provincia de Salta, en el salar de Llullaillaco, cuenta con 16.000 hectáreas. Representantes de los propietarios, la compañía Ganfeng Lithium Co., Ltd.-International Lithium, estiman una producción de 20 mil toneladas anuales de cloruro de litio.
El proyecto de litio Mariana ha logrado un importante avance gracias a la participación activa y la respuesta afirmativa de las comunidades locales, autoridades municipales y representantes de Litio Minera Argentina S.A., bajo la supervisión de la Secretaría de Minería y Energía de la provincia y la Secretaría de Asuntos Indígenas.
Entre todos los encuentros, se desarrolló uno en la localidad de Tolar Grande orientado hacia el desarrollo de una consulta previa, libre e informada, que permitió a la compañía presentar exhaustivamente su Informe de Impacto Ambiental y Social, detallando los métodos de extracción y procesamiento de salmuera para la obtención de cloruro de litio (LiCl).
Tras un diálogo que permitió esclarecer todas las dudas presentes, se obtuvo el consentimiento general para avanzar con el proyecto Mariana, marcando un precedente en la colaboración entre la industria y las comunidades de la zona. La técnica Luciana Borgatta, actuando en representación de la autoridad competente, otorgó validez y transparencia al proceso.
Los proyectos salteños que se vienen
El proyecto Pastos Grandes, también ubicado en una zona de salmuera, se extiende sobre la cuenca denominada Salar de Pastos Grandes a 13 kilómetros de Santa Rosa de los Pastos Grandes. Se espera que la construcción inicie antes de la segunda mitad del año y las estimaciones indican una producción de 25 mil toneladas por año de carbonato de litio. El proyecto cuenta con un campamento propio y se planifica ampliar tanto su capacidad como la de sus instalaciones operativas.
El Salar del Rincón, a 280 kilómetros de la ciudad de Salta, gestionado por Rincón TLD y operado por Rincón Mining Limited, cuenta con una superficie de 36.000 hectáreas y tiene una vida útil de 25 años.
A principios de 2022, la compañía adquirió el proyecto con una inversión de 825 millones de dólares. A finales del año pasado obtuvo la Declaración de Impacto Ambiental para la extracción de carbonato de litio y se espera que, tras el comienzo de la construcción, la planta opere a una capacidad anual de 3.000 toneladas del recurso. Este documento oficial muestra el resultado de una evaluación de impacto ambiental y su aprobación, significa el visto bueno de las autoridades locales para seguir explorando.
Durante estos años, la empresa Rio Tinto contribuyó con la inauguración de un Centro de Entrenamiento equipado en la ciudad de Salta que posee una planta a escala, aulas, simuladores, salas de práctica e instructores capacitados para promover un aprendizaje efectivo tanto a empleados de la firma, como de sus contratistas.
El Salar del Rincón Argosy, cuyo gestor es Argosy Minerals, tiene 2572 hectáreas dentro de lo que es el Salar del Rincón. El objetivo central tras la construcción de la planta de procesamiento de carbonato de litio es la producción de 2.000 toneladas del mismo por año.
Por otro lado, el proyecto PPG (Pozuelos-Pastos Grandes) está constituido por la unión de los proyectos Pastos Grandes y Pozuelos y se ubica en el Departamento de los Andes, en Salta. Tiene una altitud de 3.785 metros sobre el nivel del mar y una extensión de 11.819 hectáreas. A comienzos de 2023, Ganfeng Lithium logró producir 40 kg de carbonato de litio en la planta piloto del proyecto. Según expertos, el proyecto comenzaría a trabajar en 2026 y se calcula la creación de mil puestos de trabajo para la provincia.
“Como empresa debemos acompañar el crecimiento de la región impulsando el desarrollo de las personas para que puedan despeñarse en distintos ámbitos y posiciones. Debemos también impulsar a la industria regional y nacional. Pero no es solo la compañía la que debe propulsar esto sino la sociedad como un todo, desde los organismos gubernamentales hasta cada persona. Es un desafío y una necesidad colectiva”, compartió en entrevista con Panorama Minero, Adriana Bekerman, vicepresidente de Ingeniería y Operaciones de Ganfeng Lithium – Argentina.
Po último, Sal de los Ángeles, Pular, Río Grande y Sal de Oro, este último en cooperación con Catamarca, son otros proyectos de la provincia de Salta que están en etapa de exploración avanzada y que verán la luz en los próximos dos o tres años.
Proyectos de exploración en Catamarca y Jujuy
Al igual que Salta, Catamarca es una de las provincias con mayor presencia de litio y la extracción del mismo también se da fundamentalmente a través de las salmueras. Sin ir más lejos el proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto es uno de los más importantes a nivel país.
En dicha provincia, el proyecto Kachi está situado a 100 kilómetros al sur del Salar del Hombre Muerto. Gestionada por Lake Resources, tiene un área de 49000 hectáreas. Con una vida útil de 25 años y un método de extracción a través de bombeo y evaporación, la planta promete obtener carbonato de litio a partir del 2027.
Kachi ha delineado sus ambiciones estratégicas con respecto al mercado del litio, estableciendo como meta el inicio de su producción para el año 2027. Además, proyecta alcanzar su plena capacidad productiva hacia finales de 2028, un momento que, según las previsiones, podría coincidir con el comienzo de una fase de escasez sostenida en el suministro de compuestos de litio de calidad adecuada para su uso en baterías. Este anuncio sugiere una anticipación estratégica por parte de Kachi frente a las tendencias globales del mercado y la demanda futura.
En un esfuerzo por asegurar la viabilidad y sostenibilidad de su proyecto, la empresa Lake presentará su exhaustivo Estudio de Impacto Ambiental y Social este año. Este paso no solo subraya el compromiso de la compañía con las normativas ambientales y sociales vigentes, sino que también establece un precedente en la transparencia y la responsabilidad corporativa dentro de la industria extractiva.
Por otra parte la propuesta de Tres Quebradas, definida como uno de los proyectos más avanzados, está terminando su construcción y espera producir 20.000 toneladas de carbonato de litio al año. Según Panorama Minero, gracias a las inversiones la planta crece a pasos agigantados. Además, destacaron la cooperación constante entre el proyecto y la comunidad local de Tinogasta, cercana a la construcción.
Un tercer proyecto en desarrollo y construcción en Catamarca es Sal de Vida, ubicado en Antofagasta de la Sierra. El mismo se encuentra al este del Salar del Hombre Muerto y está diseñado para la producción de 15000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente. Conforme avance el proyecto, el número podría aumentar a casi 50 mil toneladas por año.
La provincia de Jujuy cuenta con seis proyectos en marcha: uno en construcción, uno en exploración avanzada, dos en prefactibilidad y dos en producción. Cabe destacar que el Salar de Olaroz de Sales de Jujuy y Allkem, que produce desde 2018 y está ubicado en dicha provincia, es uno de los proyectos más importantes a nivel nacional gracias a la cantidad de producción que conlleva desde hace años.
Los proyectos en curso y en fase exploratoria en Argentina están forjando un nuevo paradigma en la industria del litio tanto a nivel nacional como global. Las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca son protagonistas en el avance de este recurso con el impulso del crecimiento económico regional, el fomento de la innovación tecnológica y la generación de oportunidades laborales. En el futuro se observarán las consecuencias, sin duda positivas, de los proyectos mencionados.