Por qué el litio es el nuevo motor de empleo en la industria minera

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El empleo minero en Argentina ha experimentado un aumento exponencial en los últimos 30 meses, alcanzando un máximo de 37,764 trabajadores en noviembre de 2022. Gran parte de este crecimiento se atribuye al sector del litio, que ha impulsado la industria minera como nunca antes.

Este aumento en el empleo minero está relacionado con el crecimiento de las exportaciones minerales en 2023, que se incrementaron un 7% en febrero y sumaron $294 millones de dólares. Esto contribuyó a un acumulado de $674 millones de dólares en los primeros dos meses del año, un aumento del 30% interanual para el año en curso.

Los principales destinos de estas exportaciones son Canadá, Corea del Sur, Suiza y Estados Unidos. En el caso del litio, China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos lideran la lista de importadores. Estos datos reflejan la importancia creciente del litio en la industria minera y cómo está impulsando la creación de empleo en el país.

Sin lugar a dudas, el litio ha sido durante los últimos años uno de los rubros mineros que más creación de puestos de empleo presentó, con la incorporación de más de 1000 trabajadores en el último año y medio. A comienzos de este año se reportó un crecimiento interanual del sector del 57%, una cifra que lo coloca por delante de otros de características similares, según compartió la Secretaría de Minería. 

A partir de estos números, la gran pregunta que surge es: ¿Qué está pasando con el litio que lo vuelve el más nuevo y creciente motor de la industria minera? ¿A qué se debe tal crecimiento?

A continuación, las respuestas. 

El aumento de las exportaciones mineras en 2023

Las exportaciones minerales en general han tenido un crecimiento interanual en 2023 (particularmente reportado en febrero) del 7%, que totalizó 294 millones de dólares. Teniendo en cuenta esto, considerando los dos primeros meses del año, es posible establecer una acumulación total de 674 millones de dólares, una cifra realmente grande que podría demostrar en parte el porqué de la aceleración del empleo minero. 

La Secretaría de Minería señaló que se detectó un incremento interanual del 30% para el acumulado del año. Esto significa que el acumulado de 2023 supera en un 19% al nivel promedio de 2010-2022 solo en estos meses. A partir de esto, es posible establecer que las exportaciones mineras han logrado ubicarse en el nivel más alto desde 2015 solo en el acumulado de enero-febrero. 

Los minerales con mayor representación en la industria minera

Hay varios minerales que han mostrado una gran representación en materia de exportación. La lista está encabezada por los minerales metalíferos y el litio. Los metalíferos alcanzaron en febrero de este año una exportación equivalente a un total de 225 millones de dólares, con una caída interanual de 4% respecto del mismo mes en 2022 para la misma categoría. 

Hay un punto interesante a tener en cuenta: este tipo de minerales han representado el 76% de las exportaciones mineras totales de mes, donde se destacan también la participación del oro con 157 millones de dólares (54% del total) y de la plata con 65 millones de dólares (un 22% del total). 

En los primeros dos meses de 2023, los minerales metalíferos sumaron un total de exportaciones equivalentes a 512 millones de dólares, implicando un crecimiento interanual del 14% con un aporte del oro del 54% del total, un 21% perteneciente a la plata, y un 1% del resto de los minerales del mismo tipo. 

A partir de estos números, podemos establecer que fue lo que le permitió al rubro representar un total del 76% de las exportaciones mineras totales. De este modo, en los primeros dos meses del año es posible visualizar cómo el oro presentó un crecimiento interanual del 21%, contra la plata que creció tan sólo un 5%.

La exportación y crecimiento del litio

El litio es un caso particular y con sus números podemos ver de qué manera impulsa la industria minera desde adentro. Tan solo en el mes de febrero de 2023, se exportó un total de 58 millones de dólares, implicando un crecimiento interanual en los montos exportados del 85%. Un récord histórico.

En la acumulación de ambos meses, las ventas del litio alcanzaron los 140 millones de dólares, con un crecimiento del 166% interanual: con esto el litio responde por el 21% de las exportaciones mineras totales, el mejor dato histórico para enero y febrero. Respecto de las cantidades exportadas en sí, en el acumulado del año se exhibió un incremento del 31%. 

Los principales destinos que mueven la industria

En cuanto a los principales destinos de estas exportaciones, en febrero, fueron Canadá, Corea del Sur, Suiza, y Estados Unidos que representan el 69% de los destinos (201 millones de dólares). Mientras tanto, el acumulado del año alcanza un porcentaje del 71% (481 millones de dólares) para estas naciones. 

Para estos importadores mineros, la mayor parte de lo comercializado se trata de minerales metalíferos: un 86% del total de las ventas mineras al exterior en febrero, y un 90% en la sumatoria de enero y febrero.  

En cuanto al litio en particular, los principales importadores fueron China, Japón, Corea del Sur, y Estados Unidos. Estos cuatro países representan el 98% de los envíos de material al exterior durante febrero, con un porcentaje del 93% en el acumulado de los primeros dos meses del año para los mismos lugares.

Observando los números del litio, no es difícil comprender su relevancia actual en la industria minera y por qué se trata de un nuevo y novedoso motor de empleo. Con la creciente necesidad de mano de obra para cumplir con la demanda, el número de contrataciones de trabajadores mineros ha crecido de manera exponencial, transformándose en una suerte de círculo que se retroalimenta.