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Argentina cuenta con varios yacimientos de litio, en particular en Salta, Jujuy y Catamarca. La producción del mineral se realiza a partir de los salares que prevalecen en la Puna.
Existen varios proyectos en proceso, como Buenos Aires, Formosa, Río Negro y Neuquén, donde varios estudios señalaron que las condiciones geológicas podrían ser favorables para la presencia del recurso.
En los últimos años, Argentina logró posicionarse dentro de los cuatro productores de litio a nivel internacional, sumándose a Australia, China y Chile. Con 38 proyectos de litio en el país, todo indica que en los próximos años la producción y exportación del mineral aumentarán considerablemente.
Argentina es uno de los países con mayor concentración de litio en el mundo. El país forma parte de un territorio privilegiado denominado “Triángulo del litio”, conformado a su vez por Chile y Bolivia, y la presencia del mineral se da en distintas provincias.
Actualmente, cuenta con 38 proyectos mineros que tienen al litio como mineral principal. Hasta el momento, solo tres se encuentran en producción activa, mientras que cinco están en instancia de construcción y los restantes en diferentes fases de exploración avanzada.
Si bien hay tres provincias claves que concentran gran parte del litio, en los últimos años comenzaron a realizarse estudios en distintos puntos geográficos del país para evaluar cuál es la situación con el litio en dichos territorios.
Actores principales
Existen decenas de métodos para obtener litio, pero en Argentina el más utilizado es la extracción a partir de salmueras. Esto se debe a que el mineral se halla mayoritariamente en la Puna, una zona repleta de salinas cuya concentración subterránea de agua en cuencas favorece la aparición de litio y otros minerales.
Los tres yacimientos que actualmente están en producción activa están repartidos entre las provincias de Jujuy y Catamarca.
En Jujuy se encuentra el Salar de Olaroz, a 4500 metros sobre el nivel del mar, donde opera el proyecto Sales de Jujuy. Se trata de una sociedad integrada por la empresa Allkem, que posee el 66.5% de las acciones, Toyota Tsusho (25%), y la empresa estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, JEMSE (8.5%).
Para fines de este año se espera un fusión entre la empresa Allkem y Livent llamada Arcadium Lithium, una compañía global que estima una capacidad de producción de 250.000 toneladas de litio para 2027.
El otro proyecto de la provincia de Jujuy es el Salar Cauchari-Olaroz, llevado a cabo por Minera Exar, una empresa argentina que cuenta con una estructura accionaria compuesta por la compañía Lithium Americas Corp (44.84%), Ganfeng Lithium (46.66%), y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, que posee una participación minoritaria del 8.5%.
En Catamarca, el proyecto Fénix opera sobre el Salar del Hombre Muerto, coordinado también por la empresa Livent. La compañía lleva ya 25 años de producción en dicha provincia y estima una inversión total de 1.400 millones de dólares para 2030, catapultando así la explotación del mineral.
Aunque no cuenta con proyectos que ya estén en producción, la provincia de Salta se posiciona como el escenario ideal para el litio en el futuro: tiene diecisiete proyectos en distintas etapas de evaluación y dos en construcción, el de Centenario Ratones, ubicado a 300 km al oeste de la ciudad de Salta, a 3.900 m.s.n.m, y el de Sal de Oro, en el Salar del Hombre Muerto, límite entre la provincia salteña y Catamarca.
Litio en otras provincias
En los últimos años, particularmente durante 2023, comenzó a investigarse la presencia de litio en provincias más allá de Salta, Jujuy y Catamarca. Es que el litio no solo se puede encontrar en la salmuera de los salares de la Puna sino también en rocas y pozos petrolíferos. Esto explica los casos de las siguientes provincias:
Buenos Aires: estudios realizados por la Universidad Nacional de La Plata y la Universidad Nacional del Sur advirtieron al Ministerio de Producción de la provincia que podría existir litio en Buenos Aires.
El impulso para la investigación surgió desde el Consejo Federal de Minería y se basa en la “exploración de depósitos de arcos volcánicos antiguos”, algo que se encuentra en la historia geológica de la provincia y que fomenta la esperanza respecto al litio en el territorio.
El licenciado en geología Gian Filippetti destacó al medio Minería Panamericana que, si bien es prematuro afirmar que hay litio en Buenos Aires, el panorama es alentador. “El mineral se encuentra comúnmente en depósitos pegmatíticos, que son rocas magmáticas enterradas. Las rocas plutónicas que hay en la zona podrían albergar estos depósitos de litio”, afirmó.
La investigación se llevará a cabo durante varios meses y la primera etapa, conocida como prospección, tiene una duración media de cuatro meses. En esta fase inicial se identificarán las áreas con anomalías geológicas que podrían indicar la presencia de litio o tierras raras.
Formosa: en 2022, las autoridades de la provincia confirmaron la presencia de litio en las áreas hidrocarburíferas, por lo que se pusieron en marcha proyectos para la extracción y evaluación del mineral.
A mediados de noviembre, en la localidad de El Portillo, en el Centro de Optimización y Capacitación de litio de la empresa provincial REFSA Hidrocarburos en Palmar Largo, se realizó la primera extracción de litio de la provincia.
Allí se realizó la extracción del elemento de las aguas subterráneas en los pozos de petróleo y se trabajará en la concentración y purificación del mismo, para culminar el proceso. El gobernador de Formosa, Gildo Insfrán, destacó que el objetivo es industrializar el mineral en la provincia para darle valor agregado y fomentar el empleo.
Río Negro, Neuquén y Chubut: a finales de 2022, la minera canadiense Green Shift Commodities confirmó en un comunicado que explorarán litio a través de depósitos de roca dura en la Patagonia Argentina.
Las provincias que se investigarán serán Río Negro, Neuquén y Chubut. El proyecto resulta relevante, ya que los principales yacimientos se encuentran en climas secos y cálidos, como lo son las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca, cuyos salares favorecen la aparición del recurso preciado.
El método a través de roca dura supone un cambio de paradigma en cuanto a la extracción de litio en Argentina y abre el abanico de posibilidades de exportación a futuro. La compañía adelantó que se evaluarán 458.000 hectáreas y que se dará en “áreas de ocurrencias conocidas de pegmatita de litio descubiertas y muestreadas en la década de 1960, además de decenas de kilómetros adicionales de áreas que podrían contener muestras geológicas y geofísicas similares”.
Los proyectos activos, así como aquellos que están en etapas iniciales de exploración, continúan posicionando a Argentina como uno de los mayores productores y exportadores mundiales de litio. Junto a Australia, China y Chile, el país se convirtió en la cuarta potencia a la hora de hablar del recurso preciado.
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