Cuales son los proyectos que marcan (y marcarán) la historia del litio en el país

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Argentina cuenta con 38 proyectos mineros que tienen al litio como mineral principal. De este total, solo 3 se encuentran en producción.

El proyecto Fénix es operado por la empresa Livent y Sales de Jujuy por Allkem. En junio comenzó su producción el yacimiento Cauchari-Olaroz operada por Minera Exar, una sociedad argentina cuyos accionistas mayoritarios sonLithium Americas Corp y Ganfeng Lithium.

Los restantes proyectos distribuidos en las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta se encuentran en etapas de exploración avanzada, prefactibilidad, construcción o evaluación económica preliminar.

En medio del gran interés global por el litio como componente fundamental en la transición energética, Argentina se ha convertido en un punto neural para las empresas mineras que buscan aprovechar este recurso en los salares de la Puna, una región que se extiende desde Jujuy hasta San Juan. 

Los salares de la Puna argentina son una región estratégica, ya que contienen gran cantidad de litio que, además, se puede extraer con procedimientos probados y conocidos. En este sentido, extraer litio de los salares es mucho más sencillo que hacerlo, por ejemplo, de los fondos marinos, donde también está presente pero de una manera mucho más dispersa y cuya extracción requiere de procedimientos que aún están en fase de estudio.

Por eso este recurso natural, que se expande por Jujuy, Salta y Catamarca, convirtió a la zona en sede de muchos proyectos mineros que buscan cambiar la historia de este mineral y de la Argentina como país productor.

Actualmente, Argentina alberga un total de 38 proyectos mineros centrados en el litio, distribuidos en varias provincias del país. 

Cada uno de estos proyectos se encuentran en distintas etapas de desarrollo. Solo tres están en etapa de producción efectiva, cinco en instancia de construcción y todos los restantes en diversas fases de la etapa de exploración avanzada, la cual implica perforaciones y obtención de muestras para evaluar si sería factible instalar nuevos proyectos de extracción en dichos lugares.

Los tres productores

Los tres yacimientos actualmente en producción se encuentran en las provincias de Catamarca y Jujuy. En Catamarca, en el Salar del Hombre Muerto (ubicado a 4.000 metros sobre el nivel del mar), opera el proyecto Fénix, que es coordinado por la empresa Livent.

La compañía lleva 25 años de producción en Catamarca y tiene una capacidad de producción que a fin de año alcanzará las 30.000 toneladas de carbonato de litio. Asimismo, planean una etapa de ampliación que alcanzará las 100.000 toneladas de carbonato de litio en la Argentina para 2030, con una inversión significativa de alrededor de US$ 700 millones, lo que suma una inversión total de US$ 1,400 millones. 

Por otro lado, en Jujuy, en el Salar de Olaroz -a 4,500 metros sobre el nivel del mar- se encuentra el proyecto Sales de Jujuy, que es una sociedad integrada por la empresa Allkem, que posee el 66.5% de las acciones, Toyota Tsusho (25%), y la empresa estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, JEMSE (8.5%).

Sin embargo, un importante desarrollo ocurrió con la fusión entre Livent y Allkem para crear NewCo, una empresa global con una capacidad de producción estimada de aproximadamente 250.000 toneladas anuales de litio para 2027 en proyectos operativos en Argentina y Canadá. La fusión se espera que se concrete a finales del año, con el grupo de accionistas de Allkem controlando el 56% de la nueva empresa y el 44% restante en manos de los accionistas de Livent.

La empresa Allkem tiene grandes planes para el futuro, con la visión de triplicar su producción global de litio hasta alcanzar las 120,000 toneladas para el año 2025. Este ambicioso objetivo se basa en el desarrollo de sus proyectos en dos salares clave: el Salar de Olaroz y el Salar del Hombre Muerto

En la provincia de Jujuy, entró en producción el Salar Cauchari-Olaroz. Este proyecto es  llevado a cabo por Minera Exar, una empresa argentina que cuenta con una estructura accionaria compuesta por la compañía Lithium Americas Corp (44.84%), Ganfeng Lithium (46.66%), y Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado, que posee una participación minoritaria del 8.5%.

Con los tres proyectos de litio en marcha, la capacidad de producción instalada llega a 77.500 toneladas de litio al año, las que se exporta en poco más de 40% a China, un 30% a Japón, y alrededor de 10% a Corea, países asiáticos que concentran 85% de la demanda global.

De acuerdo a proyecciones oficiales con base en los informes de las compañías operadoras en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy, el país podría multiplicar su producción de carbonato de litio en los próximos tres años.

Ranking de proyectos

En el ranking de proyectos en marcha, Salta se ubica como la provincia con más cantidad, con un total de diecisiete proyectos en distintas etapas de evolución. Tiene dos proyectos en construcción, el de Centenario Ratones y Sal de Oro. 

El grupo minero-metalúrgico Eramet es propietario del primero a través de su filial Eramine Sudamérica. El proyecto se ubica en el salar de Centenario en la provincia de Salta y cubre 500km2. 

El segundo, por su parte, está ubicado en el Salar del Hombre Muerto, límite entre las provincias de Salta y Catamarca. El proyecto está a cargo de POSCO Argentina, se encuentra en etapa de Exploración Avanzada con Planta Piloto y esperan tener terminada su Planta Comercial para fines de 2023.

Luego, tiene otros tres en evaluación económica preliminar: Hombre Muerto Norte, Pozuelos y Rincón. Hay otros dos en etapa de factibilidad, que son Pastos Grandes y Salar del Rincón.

Por último, hay otros diez proyectos, entre los que se destacan Gallego, Mina Patilla, Pular, Río Grande, Sal de la Puna, Sal de los Ángeles, Salar de Arizaro 1 y 2 y Salar Tolillar, todos en etapa de exploración avanzada. Los datos se desprenden del Sistema de Información Abierta a la Comunidad sobre la Actividad Minera en Argentina (Siacam).

La provincia con más cantidad de proyectos en marcha es Catamarca, con catorce en cartera, de los cuales hay uno en operación, dos en construcción, ocho en exploración avanzada, dos en evaluación económica preliminar y uno en prefactibilidad.

Los dos proyectos catamarqueños en construcción son Sal de Vida y Sal de Oro, el cual se encuentra en el límite con la provincia de Salta y por ello es compartido. En exploración avanzada se encuentran los proyectos de: Incahuasi, Ancasti, Antofalla Norte, Karachi Salar Escondido, Laguna Verde, Salar de Antofalla y Bolland, Sincera y Virgen del Valle. Por último, Hombre Muerto Oeste y Candelas son los nombres de los dos proyectos en evaluación económica preliminar y Kachi el que está en etapa de prefactibilidad. 

Jujuy, por su parte, cuenta, además del Salar Cauchari-Olaroz que entró en funcionamiento en junio, con otros cinco proyectos en marcha: en La Poma, está el proyecto Salinas Grandes en etapa de exploración avanzada. También hay otros dos en prefactibilidad y dos en producción. 

La última provincia en el ranking es San Juan, que tiene en su territorio a Los Sapitos, un único proyecto en etapa de exploración avanzada.