Si solo tenés un minuto
En la última década, Argentina ha experimentado un notable avance en la investigación sobre el litio. Provincias como Salta, Jujuy y Catamarca se han vuelto centrales para posicionar al país como el cuarto productor mundial del recurso. En este sentido, el doctor José Luis Zacur, primer egresado de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJU) en ingeniería, brindó algunas claves sobre la exploración del mineral.
El especialista destaca que la creación de grupos de investigación sobre el litio a lo largo y ancho del país ha posicionado a las universidades como los principales actores sobre el tema. Centros como el CIDMEJu (Centro de Investigación y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energía de Jujuy) exploran líneas de averiguación que abarcan desde la fisicoquímica del litio hasta la implementación de posibles métodos alternativos de extracción, y optimizan la sostenibilidad de la industria y los procesos.
El mensaje clave de Zacur es la importancia de la educación sobre el litio y su impacto ambiental y social. El ingeniero subraya la necesidad de formar nuevos ingenieros científicos y promover la investigación en universidades para garantizar un futuro sostenible del recurso.
En la última década, Argentina se volvió centro de un avance significativo en la investigación y el conocimiento sobre el litio. El recurso resulta clave porque tiene diversas aplicaciones en la industria moderna de la tecnología, los vehículos y la medicina.
Provincias como Salta, Jujuy y Catamarca son el escenario en el que hoy se concentra la mayor cantidad de proyectos en estados de exploración y producción. Esto incentiva a las Universidades y Centros de investigación del país a seguir explorando y descubriendo nuevos métodos para optimizar la extracción y fomentar aún más las mejores prácticas medioambientales.
En entrevista exclusiva con Litio Argentina, el experto José Luis Zacur, doctor en ingeniería y primer ingeniero en recibirse de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJU), compartió detalles de cuál es el panorama actual del litio en el país y cómo son las proyecciones del recurso a futuro. Además, resume la importancia del recurso en el país y cómo hoy las entidades educativas contribuyen con su desarrollo e implementación.
Avances en la investigación del litio en Argentina
El primer ingeniero graduado de la UNJU hace ya 40 años, Zacur detalla cómo fue evolucionando la investigación y el conocimiento del litio desde la perspectiva de la ingeniería química: “El litio surgió como tema de interés entre los años 2010 y 2014. Es en ese período en el que se generaron los primeros grupos de investigación”.
Según Zacur, el grupo también trata de comprender la fisicoquímica del litio y del recurso de salmuera en la cual está inmerso el litio: “Esto es entender cómo interactúan los distintos elementos que integran dicha salmuera para que podamos optimizar la obtención del recurso mediando las distintas características que tiene cada salar”. De esta manera, la universidad proporciona los conocimientos que luego son tomados por las empresas para hacer sus procesos más eficientes. La investigación que realiza la casa de altos estudios es fundamental para continuar apoyando la sostenibilidad de los proyectos de litio.
Al mismo tiempo, el doctor en ingeniería indica que la labor de las universidades en la investigación del recurso resulta esencial en el avance del litio en Argentina: “La mayor parte de los adelantos que hemos tenido en esta industria han salido de las universidades. En el país hay centros de investigación en La Plata, Córdoba, Salta y en la Universidad de Buenos Aires (UBA)”.
Consultado sobre los proyectos de investigación sobre litio en la UNJU en particular y sus descubrimientos, el especialista propone reformular la pregunta: “No hablaría de descubrimientos importantes, sino más bien de aportes que pueden hacerse tanto desde el punto de vista de los materiales de los cuales el litio forma parte y respecto a los procedimientos alternativos de extracción”. La universidad, de esta forma, busca fomentar la industria brindando las herramientas para contribuir al desarrollo y cuidado del medioambiente.
Zacur insiste en la importancia de ahondar en métodos distintos de extracción más allá del de la evaporación de los salares: “Desde CIDMEJu estudiamos estos procesos alternativos para colaborar en la extracción más óptima del recurso, pero cabe aclarar que las características de los salares hacen que la extracción sea distinta en cada uno de los yacimientos y salinas disponibles. En definitiva, buscamos optimizar la extracción evitando el impacto directo en el medioambiente”.
Educación sobre el litio en el país
José Luis Zacur subraya que el litio tiene una gran importancia en este momento: “Si bien ha tenido sus usos desde principios del siglo XX, a partir del advenimiento de las baterías de iones de litio ha cobrado importancia. El mismo permite generar dispositivos de almacenamiento de energía livianos y con alta eficiencia, aprovechando mejor las energías no convencionales cuyo carácter principal es el de ser una fuente intermitente”.
El doctor en ingeniería resalta que la población debe entender que, como toda actividad humana, el litio supone una disyuntiva entre “la necesidad del propio recurso y el efecto que puede tener en el entorno de extracción del mismo” y completa: “De ese balance es posible en consecuencia definir en qué medida la sociedad necesita de este elemento para los requerimientos que recién les enunciaba y en qué medida puede hacerse esto sostenible no tanto para el momento actual sino para los futuros momentos o años”, completa. Es por esto que en la industria del litio se trabaja siguiendo diferentes estándares que fomentan la sostenibilidad de los proyectos y es el Estado en conjunto con la comunidad de influencia directa a los proyectos, quienes llevan adelante los controles para que esto se cumpla.
En un contexto en el que cada vez son más los jóvenes que deciden volcarse a estudiar carreras relacionadas a la minería en general y al litio en particular, Zacur indica: “Estos chicos tienen que seguir estudiando e indagando, insistiendo sobre sus docentes y sus profesores respecto a aprender sobre el tema. Es crucial que se interesen en las distintas formas en que, estudiando y aplicando ciencia y tecnología, es posible hacer que el recurso sea realmente un vector energético que sirva a la sociedad”.
Bajo esta línea, comparte la importante misión que tienen desde UNJU: “Lo más relevante es enseñar, pero la enseñanza va siempre acompañada de la formación de los profesionales que, a su vez, se convierten en los propios generadores de ciencia y tecnología. La tarea que se lleva a cabo en instituciones como la nuestra resulta vital para entender el proceso actual, los procesos futuros y los posibles impactos y usos que pueda tener, en este caso, el recurso”, explica sobre el incentivo de la formación de nuevos ingenieros científicos en el área.
Proyecciones a futuro
José Luis Zacur reflexiona cuando es consultado sobre su visión en el futuro de la educación en torno a la industria del litio: “Creo que vamos a tener cada vez mayor injerencia en el cuidado ambiental, en la transformación del recurso en materiales de mayor valor, en la tarea de entender que el litio no solamente puede ser un recurso utilizable en el almacenamiento de energía sino también en la generación de la misma”.
Sobre este último punto enfatiza que es crucial en el futuro próximo: “Se generará energía transformando una energía en otra. Ahí, el litio tendrá su importancia en la fusión nuclear. Esto creo que se dará en 20, 40 o 50 años”, proyecta.
Como cierre, el especialista resalta otra vez el valor de entender cuál es el recurso del que disponemos como país: “Es una región muy rica en litio, con grandes capacidades para poder aprovecharlo al máximo. Proveer al mundo de este recurso y buscar la forma en la que esto sea sostenible para hoy y para el futuro es el objetivo máximo. No solo hay que estar atentos a si el litio es reemplazado por algún motivo, sino evaluar que lo que se deje en materia de educación y tecnología sea utilizable para las generaciones futuras”.
