Cómo se produce el litio: los detalles de la técnica de extracción a partir de salares

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En Argentina, el litio, un recurso esencial para tecnologías modernas, se extrae mediante un proceso de evaporación de salmuera en los salares de la región norte o a través de extracción directa. Esta técnica, más económica que otras como la extracción a través de roca, es favorecida por su eficiencia y menor costo de producción. 

El proceso de extracción a través de piletas de evaporación (llamado tradicional) comienza con la extracción de salmuera de pozos de hasta 200 metros de profundidad distribuidos en el salar. Esta salmuera se transporta a través de «salmueroductos» hasta grandes piletones donde comienza la extracción. Durante aproximadamente un año, la salmuera pasa por un circuito estructurado y cronometrado, experimentando evaporación gradual a cielo abierto, aprovechando las condiciones climáticas de la puna, con clima desértico y alta exposición solar.

Este proceso no solo impulsa la economía, sino también crea empleo, con proyectos como «Sales de Jujuy», que da trabajo a cientos de personas y colabora con la educación local. Argentina se posiciona como un actor clave en la producción global de litio, contribuyendo significativamente a la demanda mundial de este recurso esencial en la era tecnológica actual.

En Argentina, el litio se extrae a través de la evaporación de salmuera, en los salares ubicados en la Puna del país (por ejemplo, el Salar de Olaroz en la provincia de Jujuy). 

En diálogo con la agencia Télam, Gabriel Márquez, coordinador del Ministerio de Infraestructura de Jujuy, explicó que el proyecto “Sales de Jujuy”, que funciona en el Salar de Olaroz, “es el más grande y más reciente de fabricación de litio que tiene la Argentina, con una producción anual de unas 17.000 toneladas”. 

Es importante comprender que en la región norte del país hay varios proyectos vigentes de extracción de litio, aunque solo 3 de ellos están lo suficientemente avanzados como para cumplir su ciclo completo y poder producir carbonato de litio. 

¿Cómo se produce el litio en Argentina?

Hablemos particularmente de la manera en la que se maneja la producción del mineral en Sales de Jujuy. El proceso de fabricación de litio empleado aquí, por evaporación de salmuera, comienza en uno de los 17 pozos que hay repartidos a lo largo del salar. Cada uno de ellos tiene una profundidad aproximada de hasta 200 metros. 

Es en estos pozos donde bombas especiales para este tipo de tarea extraen la salmuera para luego ser transportada a través de caños llamados “salmueroductos” a lo largo de más de 16 kilómetros hasta grandes piletones donde comenzará el verdadero proceso de extracción de salmuera. 

De acuerdo con Carlos Zapata, superintendente de producción de Sales de Jujuy, el proceso dura aproximadamente un año durante el cual se pasa de la extracción del mineral de la salmuera hasta el producto terminado en forma de sales. “En este punto, se apila en bolsas para luego ser despachado para su exportación”, explica Zapata en diálogo con Fundación Proydesa . 

El proceso se desarrolla en una especie de circuito perfectamente estructurado y cronometrado. La salmuera pasa a lo largo de los 17 pozos, en la medida que aumenta la concentración de litio y el agua va evaporándose a cielo abierto. Para este punto, es fundamental tener en cuenta la relevancia de las condiciones climáticas y medioambientales que ofrece la puna (pocas lluvias, clima desértico y mucho sol). Son estas condiciones las que permiten que el agua se evapore de manera más rápida, permitiendo que la extracción del mineral presente costos mucho más competitivos. 

La primera pileta por la que pasa la salmuera se torna color verde oscuro: se trata de salmuera con concentraciones muy altas de magnesio, mineral que debe ser apartado para poder garantizar la extracción pura de litio. 

Al pasar a la segunda pileta, denominada “planta de cal”, se inyecta este material en el agua para generar un proceso químico que termina de retirar el magnesio de manera correcta, derivando en aguas de un color turquesa similar a las playas del Caribe. 

En este punto la salmuera está lista para comenzar el proceso de evaporación y pasa a través de 15 piletones hasta llegar al último un año más tarde, donde solo es litio concentrado.

Cuando se da por terminado el proceso de producción en piletas, la parte más larga de todo el procedimiento, el litio extraído es procesado en una planta y secado hasta la obtención de carbonato de litio, un material que para el común de la gente podría parecer simplemente sal de mesa. Este carbonato se coloca en bolsones de hasta casi una tonelada, que se apilan para comenzar el proceso de distribución. La mayoría de ellas tiene como destino Asia, pero muchas también van a Estados Unidos a través del puerto de Buenos Aires o el de Antofagasta, en Chile. 

La producción y extracción del litio ha dado lugar a una enorme cantidad de puestos de trabajo: solo este proyecto, Sales de Jujuy, emplea a 200 trabajadores en planta (casi todos jujeños) y a 100 más entre camioneros, contratistas, y otros independientes. El proyecto tiene un convenio educativo con la Universidad Nacional de Jujuy para capacitar en conocimientos de física, química y otros temas relativos a todos los operarios que participen en el mismo. Podríamos decir que el proceso de producción de este mineral en el país está posicionando a laArgentina en potencia: de acuerdo con información brindada por la Subsecretaría de Desarrollo Minero de la Nación, en 2022 se produjeron 33 mil toneladas de litio, el 5% de la producción mundial, lo que hace del país el cuarto productor a nivel global del mineral.