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Las calicatas son depósitos de salmuera que pueden ser naturales o tener su origen en excavaciones realizadas en terrenos para estudiar la composición del suelo en la etapa exploratoria del litio.
El licenciado Daniel Galli señala que, en depósitos de salmuera, permiten analizar la concentración de litio y la permeabilidad del suelo para planificar la extracción.
Más allá de su papel en la producción, las calicatas son esenciales para estudios hidrogeológicos y de impacto ambiental. Proveen información valiosa sobre el comportamiento de los acuíferos y la composición química del suelo, ayudando a mitigar riesgos ambientales.
El litio es un mineral que ha ganado peso en Argentina en los últimos años. El país se ha convertido en el cuarto productor a nivel mundial y cada vez son más los yacimientos que hay en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca.
Según el informe “Exportaciones Mineras de Argentina” de mayo de 2024 de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera, el litio ha exportado un total de USD 46 millones en abril de este año, lo que implicó que pasó a ser el segundo mineral más exportado. Esto representó un incremento respecto a marzo, cuando ocupaba el tercer puesto.
En un contexto en el que el recurso está en crecimiento, resulta indispensable conocer más acerca de su proceso de investigación, extracción y producción. Por eso Daniel Galli, licenciado en Ciencias Químicas, consultor y docente en la Universidad Nacional de Jujuy (UNJU) habló con Litio Argentina sobre uno de los componentes centrales en la exploración del mineral: las calicatas.
Qué es la calicata
Una calicata es una excavación o perforación que tiene lugar en el terreno para estudiar su composición. Esta evaluación, en el caso de litio, permite identificar la viabilidad de la extracción y tiene lugar durante el proceso de exploración. Cabe destacar que muchas veces la calicata es de origen natural y no hay necesidad de perforar el suelo.
Galli señala que, en geología, se usa principalmente en la parte de exploración de litio para estudiar las distintas fases del suelo ya que “posibilita ver de qué manera se fue rellenando la cuenca sobre la parte superior cerca de la superficie”.
En el caso de la extracción de litio a partir de la salmuera, el experto indica que, cuando hay acuíferos libres, se realiza una excavación en el salar y si el nivel es alto puede formarse una pileta que recibe el nombre de “fosa natural”. Acerca de las características, Galli subraya que el ancho tiende a ser de 12 a 13 metros y que se encuentra a 50 centímetros bajo el nivel freático.
“Desde estas fosas se bombea para impermeabilizar y posteriormente continúa el proceso de concentración de las sales. Si hay método de extracción directa (DLE), la preconcentración no es necesaria, ya que la salmuera es natural”, aclara, y sostiene que la calicata es “simplemente un medio de acumulación de la sal”.
La importancia de la calicata
Además de la evaluación mineral, las calicatas permiten estudiar el comportamiento de los acuíferos y la dinámica del agua en la futura zona de extracción a partir de salmueras. A través de las calicatas puede determinarse la permeabilidad del suelo, es decir, a qué velocidad fluye el agua en las capas subterráneas para planificar el bombeo, e identificar la profundidad y salinidad de los acuíferos para comprender cómo gestionar el recurso hídrico.
Por otro lado, estos depósitos posibilitan evaluar los impactos ambientales en cuanto a la composición química del suelo para prever posibles alteraciones durante la extracción y asegurarse de que no haya presencia de contaminantes como metales pesados.
Daniel Galli pone el foco en que hoy existen calicatas de origen natural, por lo que no es necesario tener consideraciones ambientales porque no existió ninguna perforación por parte del ser humano. “Sí sucede que las unidades de gestión ambiental minera son reticentes a construir fosas en el salar porque puede ocurrir que no se sabe exactamente qué consecuencias puede tener. Pero una calicata natural no tiene este inconveniente”, subraya.
Analizar las calicatas brinda información valiosa que influye directamente en las decisiones de inversión y planificación en la etapa de exploración del litio. Los resultados permiten optimizar la ubicación de pozos de bombeo en los salares, reducir riesgos operativos por conocer la geología del lugar y el comportamiento del agua subterránea y asegurar un desarrollo ambiental responsable con un diseño y manejo de la situación con base en datos concretos del suelo y el agua.
