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La Extracción Directa (DLE) de litio es una técnica avanzada que mejora la eficiencia en la obtención del recurso. La metodología reduce los tiempos, el uso de productos químicos y es más sostenible con el medioambiente.
El método se basa en diferentes técnicas, siendo la absorción, el intercambio iónico y la extracción con solvente los principales. Cada una de ellas se vale de diferentes tecnologías y recursos para recuperar el litio de manera efectiva y rápida.
La empresa Eramet informó a comienzos de julio que implementaría DLE en el salar Centenario-Ratones, ubicado en la provincia de Salta. Según informaron, los tiempos del proceso pasarán de 12 a 18 meses a solo una semana.
Argentina sigue abriéndose paso en la exploración y producción de litio, siendo el cuarto productor a nivel mundial y con nuevos proyectos que asoman. El último caso reciente es la compañía Eramet que inauguraró su planta de Extracción Directa en el país, más precisamente en la provincia de Salta.
La empresa europea, que producirá carbonato de litio para baterías a escala industrial, operará con esta técnica de Extracción Directa (DLE por su nombre en inglés) en el yacimiento de Centenario-Ratones, uno de los salares más atractivos ubicado en el “triángulo del litio”.
Pero, ¿de qué se trata esta técnica? El método fue creado por John Burba y cada vez son más los países que lo adoptan, ya que reduce los tiempos de producción y es más amigable con el medio ambiente. Entre sus principales ventajas se encuentran la eficiencia en la extracción, la reducción de productos químicos, el desarrollo tecnológico y la rapidez del proceso.
El método de Extracción Directa
Esta metodología de extracción fue creada por John Burba, CEO de International Battery Metals Ltd., y abre camino a una producción de litio más limpia y con menor impacto ambiental. El desarrollo de esta técnica garantiza una nueva vía para extraer el mineral de manera rápida, eficiente y sostenible.
El método se divide en tres caminos diferentes para obtener litio y varían en función de las características del salar y de las tecnologías disponibles.
- Absorción: las moléculas de cloruro de litio en el agua de la salmuera se absorben físicamente en el solvente y posteriormente son separadas con un agente precipitante. Como se utiliza agua para recuperar el cloruro de litio no es necesario sumar reactivos. Como resultado, se obtiene un rendimiento de alta calidad y pureza.
- Intercambio iónico: los iones de litio en el agua de salmuera se absorben en material iónico sólido y luego se intercambian por otro ion positivo. De esta manera se puede obtener alta concentración de litio en la solución minimizando el riesgo de contaminación por impurezas. Su principal ventaja es que permite un buen control sobre la selectividad y recuperación del mineral.
- Extracción de solvente: funciona a través de una fase líquida con propiedades absorbentes o de intercambio iónico para eliminar el cloruro o los iones de litio de la salmuera. Posteriormente, el mineral se separa del solvente mediante un proceso de stripping. Esta tecnología produce altas concentraciones de litio a partir de la salmuera y ofrece flexibilidad en la selección de solventes.
El caso de Salta
A comienzos de julio trascendió que la empresa Eramine implementaría la Extracción Directa en el salar Centenario-Ratones. Como se mencionó anteriormente, esta metodología pone el foco en la extracción, concentración y posterior purificación del litio.
La DLE tiene como objetivo central acortar las etapas de producción y acelerar los tiempos, siendo además un método más sustentable en el uso de los recursos naturales. Desde la compañía europea en su sede sudamericana señalan que existen “grandes ventajas frente al uso convencional de las piletas de evaporación”. El beneficio principal es que permite la recuperación de litio en un 90%, a la vez que demanda el 50% del bombeo de salmuera a igual producción.
Esta tecnología posibilita el reciclado del agua a través de un proceso de purificación con nanofiltración y mejora los tiempos de producción, acortándolos a una semana a comparación de los 12 a 18 meses del método de evaporación tradicional.
Principales beneficios de la Extracción Directa
La DLE se ha vuelto más popular en los últimos años y, siempre que las características del salar y los recursos disponibles lo permitan, muchas compañías optan por aplicarla a la hora de extraer litio. Entre sus ventajas se destaca el menor consumo de energía y la reducción del uso de productos químicos, lo que lo vuelve en un método más sostenible. Además, la técnica se destaca por su rapidez.
- Menor consumo de energía: la DLE tiende a necesitar menos energía para la extracción y purificación del litio. Esto impacta de manera positiva en la huella de carbono y contribuye a una producción más sostenible.
- Impacto en la huella ambiental: el menor consumo de energía y la reducción de los productos químicos generan que la huella ambiental sea más baja a comparación de los métodos tradicionales.
- Eficacia: la Extracción Directa simplifica y acelera la extracción del litio ya que minimiza la necesidad de requerir múltiples pasos físicos y químicos. No solo se reducen los tiempos sino también los costos del proceso.
- Desarrollo tecnológico: la implementación de la DLE apuesta por la innovación y la incorporación de nuevas herramientas tecnológicas que vuelven el proceso mucho más eficiente y sostenible.
En líneas generales, la Extracción Directa impacta en Argentina y el resto de los países productores de litio de forma positiva: además de agilizar el proceso y reducir los tiempos, es una técnica sostenible y amigable con el medioambiente. El caso de Salta es solo una prueba más de cómo revoluciona la DLE la manera de acceder al recurso.
