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El hipoclorito de litio es un compuesto químico que se forma cuando el litio reacciona a ciertos elementos bajo condiciones específicas. Esta sustancia es soluble en agua y se presenta generalmente como un sólido cristalino. Su característica principal es que es un oxidante fuerte, lo que permite su uso en aplicaciones de desinfección y blanqueo de piletas, por ejemplo.
Este compuesto funciona como agente de saneamiento, desinfección y control de algas en piscinas, pero también se utiliza en procesos industriales. Si bien es un elemento menos común que el hipoclorito de sodio y calcio, el de litio posibilita el alcanzar beneficios significativos debido a su alta capacidad oxidante.
Cabe destacar que el hipoclorito de litio debe ser manejado con precaución por su carácter corrosivo y tóxico y que su uso está regulado por normativas de seguridad. Pese a sus limitaciones, que deben ser consideradas, la versatilidad del litio en la creación de compuestos como el hipoclorito de litio subraya su importancia en la transición hacia un futuro más sostenible.
El litio es un mineral que ganó peso en los últimos años y que se ha vuelto fundamental para la transición energética. Argentina cuenta con gran presencia del recurso, particularmente en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca, y se convirtió en el cuarto productor a nivel mundial.
En primera instancia, el litio es indispensable para la creación de baterías de litio que dan lugar a la revolución de tecnologías gracias a vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos. Sin embargo, es crucial comprender a fondo qué es el litio y cuáles son algunos de los elementos frente a los que reacciona para dar lugar a otros compuestos.
En su forma elemental, el litio funciona como una base para la síntesis de distintos compuestos químicos, uno de ellos el hipoclorito de litio. Pero, ¿qué es este concepto y para qué sirve en el día a día?
Hipoclorito de litio: ¿qué es?
Contrario a lo que muchas veces se piensa, el hipoclorito de litio (LiOCl) no es un producto natural del litio ni sucede después de su obtención. Es un compuesto químico que se forma cuando el mineral reacciona frente a ciertos elementos o compuestos de determinadas condiciones.
El hipoclorito de litio se sintetiza a través de una reacción química en la cual el hidróxido de litio reacciona con cloro en solución acuosa: esto se da de manera controlada en un laboratorio o en un entorno de carácter industrial para obtener un producto final que tiene varios usos específicos.
En cuanto a su solubilidad, el hipoclorito es soluble en agua y forma soluciones alcalinas. Su estado físico tiende a ser un sólido cristalino y su característica principal es que es un oxidante fuerte debido al ion hipoclorito, que consiste en un átomo de oxígeno unido a un átomo de cloro con una carga negativa. Es esta propiedad la que lo vuelve altamente útil para desinfectar y blanquear en ciertas industrias.
Usos habituales
El hipoclorito de litio es una pastilla o sólido granular blanco con olor a cloro. Se utiliza principalmente como agente de saneamiento, desinfección y control de algas en piscinas.
A raíz de sus particularidades químicas y físicas se usa como desinfectante y blanqueador. Al igual que otros hipocloritos, el de litio sirve para purificar y sanear. A su vez se utiliza en tratamientos de agua en pequeñas cantidades para la desinfección del agua potable y en piletas. A nivel químico está presente en algunas reacciones como fuente de cloro activo.
En su uso blanqueador no es tan habitual como el hipoclorito de sodio o de calcio debido a su carácter altamente corrosivo, reactivo y tóxico. Según el New Jersey Department of Health, el hipoclorito de litio presenta ciertas cualidades que genera ciertas limitaciones a la hora de emplearlo:
- El hipoclorito de litio puede afectar por inhalación y su contacto puede irritar y quemar la piel y los ojos.
- La inhalación de este tipo de hipoclorito puede irritar la nariz, la garganta y el pulmón.
- Tiende a generar náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal.
- La alta exposición a esta sustancia podría afectar la glándula tiroidea, la actividad cardiaca y causar daño renal.
- Es reactivo y presenta alto riesgo de explosión. Ni bien no es combustible, acelera la combustión de otras sustancias ya que es un oxidante fuerte.
Es por esto que cada país deberá tener su legislación sobre el uso de “sustancias peligrosas” para no exponer a los empleados.
Recomendaciones específicas
En contacto con el hipoclorito de litio, los expertos recomiendan el uso de equipo de protección personal (EPP) como guantes, gafas de seguridad y ropa protectora para manipularlo. El mismo debe almacenarse en un lugar fresco, seco, bien ventilado y alejado de materiales combustibles y fuentes de calor.
De acuerdo al National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), existe una serie de pasos a seguir para mitigar cualquier posible consecuencia negativa del hipoclorito de litio en el cuerpo:
- Rotular los recipientes del proceso en el que se esté trabajando con su uso.
- Proporcionar a los empleados información y capacitación sobre los posibles riesgos.
- Monitorear las concentraciones de sustancias químicas en el aire.
- Utilizar controles de ingeniería si las concentraciones exceden los niveles de exposición recomendados.
- Proporcionar fuentes para lavarse las manos y duchas de seguridad.
- Lavarse o ducharse inmediatamente tras el contacto con la piel de sustancias peligrosas. Asearse siempre después de la jornada laboral y utilizar ropa limpia, dejando la ropa contaminada en el espacio de trabajo.
- Evitar comer, tomar o fumar en zonas de manipulación, proceso o almacenamiento de sustancias químicas.
Alternativas
Si bien el hipoclorito de litio tiene su uso en diferentes industrias, como se mencionó anteriormente, existen dos alternativas que tienden a estar más disponibles y cuyo uso no está tan restringido.
Estas son el hipoclorito de sodio (NaOCI) y el hipoclorito de calcio (Ca(OCl)₂) que poseen cualidades blanqueadoras y desinfectantes, como en el caso del de litio. Sirven a nivel comercial como solución para limpiar y como desinfectantes tanto de agua potable como en sistemas de purificación de aguas residuales y piscinas.
Cuando se liberan al aire, el hipoclorito de sodio y calcio son degradados por la luz solar y por compuestos que ocurren comúnmente en el aire. En el agua y el suelo, se separan en iones de sodio, calcio e hipoclorito y estos iones pueden reaccionar con otras sustancias presentes en el agua. Cabe mencionar que ninguno de estos compuestos ocurre naturalmente en el ambiente, sino que se dan dentro de determinadas industrias.
El hipoclorito de litio, aunque menos común que sus alternativas, ofrece beneficios a gran escala a nivel industrial a raíz de su capacidad oxidante. Su eficacia como desinfectante y blanqueador lo ha vuelto valioso para la purificación del agua y para controles en piscinas. Esta sustancia es una muestra de la versatilidad que ofrece el litio, cada vez más presente en la minería del país.
