Si solo tenés un minuto
Un reciente descubrimiento en la Caldera McDermitt, un supervolcán extinto en la frontera entre Nevada y Oregón, revela un depósito de litio que podría alcanzar entre 24 y 40 millones de toneladas. Este hallazgo solo supera las reservas de 23 millones de toneladas de Bolivia y su extracción será esencial para la transición hacia energías limpias que promete ser mucho más sencilla en este caso.
Los geólogos Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances y destacan la importancia del litio en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y en la generación de energía renovable. Este nuevo yacimiento beneficia a Estados Unidos al asegurar su futuro energético y también puede impactar las dinámicas del mercado global.
Sin embargo, la extracción de litio plantea desafíos ambientales significativos. A medida que el mundo avanza hacia fuentes de energía más sostenibles, es importante que se implementen prácticas responsables para mitigar estos efectos negativos.
El reciente hallazgo de un vasto depósito de litio en un supervolcán extinto en los Estados Unidos llamó la atención del mundo entero. Con una estimación de 40 millones de toneladas de litio, este descubrimiento supera significativamente las reservas conocidas hasta ahora y podría tener un impacto transformador en la industria energética y minera global.
Te contamos todos los detalles sobre este descubrimiento y lo que significa para la economía global y el medio ambiente.
La Caldera McDermitt: un gigante dormido cargado de litio
Ubicada en la frontera entre Nevada y Oregón, la Caldera McDermitt es un supervolcán extinto de aproximadamente 45 kilómetros de largo y 35 de ancho. Geológicamente, estas calderas suelen ser ricas en minerales raros, ya que sus características permiten atrapar metales y minerales preciosos. La gran concentración de litio hallada en McDermitt radica en la presencia de un tipo de arcilla rica en este mineral, conocida como illita, que alberga enormes cantidades del codiciado metal.
Según los vulcanólogos Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles, quienes documentaron el descubrimiento en la revista Science Advances, el supervolcán podría albergar entre 24 y 40 millones de toneladas de litio. Esto significa que las reservas en este lugar podrían superar, e incluso duplicar, las de las famosas salinas bolivianas, hasta ahora consideradas la mayor fuente de litio mundial con alrededor de 23 millones de toneladas.
El litio se convirtió en un elemento esencial para la transición hacia energías limpias. Su uso en baterías de vehículos eléctricos, sistemas de almacenamiento de energía y en tecnologías de energías renovables, como paneles solares y turbinas eólicas, es vital en la búsqueda de un futuro menos dependiente de los combustibles fósiles. En un contexto de cambio climático y acuerdos ambientales cada vez más estrictos, la demanda de litio escaló y se espera que aumente aún más en las próximas décadas.
Según las proyecciones, para 2040 se requerirán alrededor de un millón de toneladas métricas de litio, lo que representa un aumento de ocho veces sobre la producción mundial registrada en 2022. Este contexto desencadenó una competencia internacional para asegurar el acceso a este valioso recurso y puso a los países con grandes reservas de litio en una posición estratégica privilegiada.
El proceso de arcilla, diferente al de salmuera
La extracción de litio de arcillas, como las presentes en el supervolcán McDermitt, se diferencia al método tradicional empleado en los salares.
A diferencia de la extracción de salmuera, donde el litio se obtiene a través de procesos de evaporación, en el caso de las arcillas, el método se asemeja más a la minería convencional. Aquí, el litio está atrapado en minerales arcillosos que deben tratarse mediante altas temperaturas y presiones para liberarlo.
El proceso comienza con la calcinación de la arcilla de litio, un tratamiento a altas temperaturas que transforma ciertos minerales en formas cristalinas más reactivas. Luego, el material calcinado se muele y se mezcla con agentes lixiviantes, como hidróxido de sodio o potasio, junto con agua.
Esta mezcla se somete a temperaturas de entre 150 y 300°C y a presiones controladas, lo que permite que el litio se disuelva en la solución mediante un intercambio de iones entre el litio de la arcilla y el sodio o potasio del agente de lixiviación.
Finalmente, la mezcla se separa en sus componentes sólido y líquido, y el líquido resultante, ahora rico en litio, puede reutilizarse en el proceso para aumentar la concentración del mineral.
Ventajas y desafíos del depósito de litio en el supervolcán McDermitt
Una de las grandes ventajas del litio en el supervolcán McDermitt radica en la facilidad de extracción. A diferencia de las salinas de Bolivia, Argentina y Chile, donde el proceso de separación del litio es más complejo y se parece más a la extracción de petróleo, en McDermitt el litio se encuentra atrapado en arcillas que permiten una producción más directa, menos costosa y se realiza a través de minería tradicional.
De acuerdo con los expertos, esto podría reducir los costos operativos y acelerar la producción, lo que hace que este depósito sea una fuente de litio eficiente y accesible. La empresa a cargo de la explotación estima que comenzará a partir de 2026.
La existencia de estas reservas también podría tener un impacto en las dinámicas comerciales a nivel global. Hasta el momento, Bolivia atrajo el interés de varios países, como India, China y Rusia, por sus yacimientos de litio. Con este nuevo depósito, Estados Unidos podría fortalecer su papel en el mercado internacional de este mineral, reducir la dependencia de otras fuentes y lograr un mayor control sobre su suministro energético.
Además, el acceso a una fuente de litio tan grande y estable podría llevar a una mayor estabilidad en el mercado de este mineral y reducir la volatilidad de los precios. Hasta ahora, los precios del litio fueron fluctuantes por la escasez relativa y la competencia internacional. Sin embargo, una oferta más estable podría beneficiar a múltiples sectores que dependen de este recurso, desde la industria automotriz hasta el sector de energía renovable.
El depósito de litio descubierto en la Caldera McDermitt podría redefinir el mapa energético global y cambiar el balance de poder en el mercado de este mineral. A nivel mundial, la abundancia de este recurso podría hacer que la transición hacia energías renovables sea más accesible y fomente un crecimiento en la producción de tecnologías limpias y reduzca los costos para los consumidores.
Este supervolcán extinto en la frontera de Nevada y Oregón es una muestra del potencial oculto en las formaciones geológicas, y su descubrimiento es un indicio de que, mientras la tecnología avance, las oportunidades para acceder a recursos vitales continuarán sorprendiendo.
La creciente importancia del litio convierte este hallazgo en un activo de gran valor para enfrentar los desafíos del cambio climático, y pone a disposición del mundo un recurso clave para avanzar hacia un futuro más sostenible.
