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La creciente demanda global de litio, esencial para la producción de baterías, potenció el desarrollo de startups que emplean el método de extracción directa de litio (DLE). Esta técnica innovadora permite recuperar litio de la salmuera mediante perlas y membranas, superando los métodos tradicionales de minería y extracción en estanques de evaporación.
Empresas como SpecifX y ElectraLith están liderando el desarrollo de DLE que promete reducir el impacto ambiental y mejorar la eficiencia.
Aunque la caída reciente de los precios del litio generó incertidumbre financiera, la inversión en innovación sigue siendo clave para satisfacer la creciente demanda proyectada para los próximos años.
El auge de los vehículos eléctricos y la transición energética desató una alta demanda de litio, un mineral indispensable para las baterías que los alimentan. Las proyecciones de Statista indican que, para 2035, la demanda mundial de carbonato de litio alcanzará los 3.800 millones de toneladas.
Esta necesidad puso en marcha una ola de innovación por parte de las startups del mundo que buscan métodos más eficientes y sustentables para extraer litio, de acuerdo con los análisis de Bloomberg en Línea. Uno de los aspectos que fue ganando cada vez más atención es la extracción directa de litio (DLE), que promete cambiar profundamente la forma en que se obtiene este recurso.
El método DLE, a diferencia de los métodos tradicionales, como la evaporación en estanques o la minería de roca dura, emplea técnicas avanzadas basadas en membranas y perlas especializadas que permiten extraer litio de la salmuera con mayor precisión y menor impacto ambiental. Este enfoque demostró ser una solución potencial para aumentar la eficiencia en la producción, aprovechando salmueras de baja concentración que antes eran inaccesibles.
¿Cómo funciona el método DLE?
El proceso de DLE consiste en utilizar materiales sólidos, como membranas, esferas absorbentes o resinas, para atraer y filtrar los iones de litio de las salmueras. Estas técnicas permiten una recuperación más eficiente del metal, incluso en salmueras con baja concentración de litio, reduciendo el uso de agua y recursos.
Además, el DLE tiene un menor impacto visual, ya que evita la construcción de grandes balsas de evaporación y minimiza la alteración del ecosistema local. Esto lo convierte en una opción atractiva para países como Argentina, que poseen vastas reservas de litio en salmueras, a la vez que enfrentan desafíos ambientales y regulatorias.
Estas técnicas fueron desarrolladas durante años, pero solo recientemente alcanzaron niveles de madurez que las hacen competitivas frente a las tecnologías tradicionales de extracción. Por ello, muchas empresas están a la vanguardia de esta innovación. Por ejemplo, SpecifX creó una membrana que, mediante un campo eléctrico, selecciona los iones de litio, permitiendo que solo este metal atraviese el filtro.
Estas tecnologías, además de ser más eficientes, reducen significativamente el consumo de agua: el método DLE puede operar con una menor fracción que los demás métodos, posicionándose como una alternativa más sostenible.
Sin embargo, aunque este método ofrece importantes ventajas ambientales y tecnológicas, su adopción aún representa varios desafíos, especialmente económicos. Actualmente, los costos de producción con DLE son superiores a los de los métodos tradicionales, como la evaporación en estanques. Se estima que, en la medida en que los métodos mejoren y se masifiquen, los costos bajarán.
Un futuro prometedor para las empresas emergentes que desarrollan DLE
A pesar de los obstáculos, las startups que actualmente están trabajando en el desarrollo de métodos DLE ven un futuro prometedor. Empresas como Lilac Solutions, respaldada por el fondo de Bill Gates, recaudó más de 300 millones de dólares para desarrollar plantas de producción a escala.
El potencial del DLE no solo radica en su eficiencia, sino también en su capacidad para diversificar la cadena de suministro de litio. Al permitir la extracción de salmueras de baja concentración, esta técnica podría abrir nuevas fuentes de litio en regiones que antes no eran consideradas viables para la producción.
Así, el mercado del litio está en plena transformación. Las nuevas empresas que apostaron por la tecnología DLE se posicionan como actores clave en esta nueva fase de la industria. A pesar de los desafíos financieros y tecnológicos, la innovación en la extracción de litio es esencial para satisfacer la demanda a largo plazo y que esta industria fundamental para la transición energética continúe trabajando de modo sustentable.
