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Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita, explicaron que el océano contiene alrededor de 5000 veces más litio que la tierra, pero que se encuentra en concentraciones extremadamente bajas, de alrededor de 0.2 partes por millón.
Por este motivo, para lograr extraer el litio del agua marina se requiere un proceso llamado «adsorción selectiva», que involucra separar el litio de otros componentes presentes, como el magnesio. Asimismo, la baja concentración del litio en el agua marina hace que este proceso sea ineficiente y costoso.
Así es como los avances tecnológicos en la extracción de litio de salmueras terrestres, que tienen una concentración más alta que el agua marina, han sido más eficientes en términos de energía y recursos.
Según cifras de la UNESCO, el planeta tierra tiene alrededor de 1.386 millones de kilómetros cúbicos de agua, de los cuales el 97.5% es agua salada. A su vez, el agua marina tiene una cantidad considerable de litio en forma disuelta. Si la extracción de litio está siendo una de las actividades más requeridas en un mundo en plena transición energética, parece bastante probable que todos los países comiencen a buscar litio en sus océanos. Pero la realidad demuestra que eso no es tan sencillo.
El litio es un mineral muy requerido porque se ha convertido en un componente esencial en la fabricación de baterías recargables, un elemento clave en la revolución tecnológica actual. Investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología King Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita, explicaron que el océano contiene alrededor de 5000 veces más litio que la tierra, pero que se encuentra en concentraciones extremadamente bajas, de alrededor de 0.2 partes por millón.
Por este motivo, para lograr extraer el litio del agua marina se requiere un proceso llamado «adsorción selectiva», que involucra separar el litio de otros componentes presentes, como el magnesio. Asimismo, la baja concentración del litio en el agua marina hace que este proceso sea ineficiente y costoso.
En primer lugar, el proceso de extracción de litio a partir de agua marina requiere una gran cantidad de energía. Los métodos tradicionales en la , como la evaporación solar, son altamente demandantes de recursos y no son sostenibles desde el punto de vista energético en el caso del agua marina, cuestión que limita la viabilidad económica de esta metodología.
Desde un segundo punto de vista, la extracción de litio de agua marina podría tener impactos ambientales significativos. Los procesos de concentración y purificación a gran escala podrían afectar los ecosistemas marinos y los sistemas de vida acuática.
Los avances tecnológicos en la extracción de litio de salmueras terrestres, que tienen una concentración más alta que el agua marina, han sido más eficientes en términos de energía y recursos.
Desafíos del futuro
A medida que la demanda de litio sigue en aumento debido a la creciente producción de vehículos eléctricos y tecnologías de almacenamiento de energía, es importante explorar alternativas sostenibles para la obtención de litio.
Algunas investigaciones, como la publicada en la la revista Energy & Environmental Science, han puesto el enfoque en conseguir métodos de captura eficiente del mineral presente en el agua de mar. La estrategia se basa en el uso de una celda electroquímica que incorpora una membrana cerámica compuesta de óxido de litio, lantano y titanio (LLTO). Esta membrana posee una estructura cristalina que permite el paso de iones de litio, bloqueando a la vez iones metálicos más grandes.
Según los investigadores, la eficiencia del proceso es alta pero tiene un costo económico muy alto. A pesar de ello, científicos de todo el mundo trabajan para desarrollar tecnologías más eficientes y respetuosas con el medio ambiente para la extracción de litio en todas sus fuentes, incluyendo el agua marina.
No se podría extraer litio del agua de mar por electrólisis, energía solar de bajo costo, solo habría que conseguir electrodos y catodos donde se depositen.