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Un proyecto estratégico en la provincia de Catamarca inició el despliegue de una planta piloto de Extracción Directa de Litio (DLE).
El objetivo es testear unidades avanzadas de adsorción en la química específica de las salmueras locales para optimizar los tiempos de obtención del mineral y reducir la huella territorial, superando las limitaciones de los métodos evaporativos convencionales.
Esta validación técnica resulta clave para la toma de decisiones de inversión a largo plazo. La tecnología DLE promete recuperaciones de litio superiores al 90% y una selectividad elevada frente a impurezas, factores críticos para la competitividad de la región andina frente a la volatilidad de precios internacionales y las exigencias de sostenibilidad del mercado global.
El mapa productivo del litio en Argentina continúa sumando hitos en sofisticación tecnológica. En esta oportunidad, el foco se desplaza hacia el proyecto Sal de Vida, en la provincia de Catamarca, donde Rio Tinto e ILiAD Technologies iniciaron formalmente las pruebas de campo de una unidad piloto de extracción directa.
Este movimiento no es aislado; se inscribe en una tendencia global en la que las operadoras buscan desacoplar la producción de las variables climáticas y de los extensos tiempos (de 12 a 18 meses) que requieren las pozas de evaporación solar.
La implementación de esta plataforma busca demostrar que es posible obtener concentrados de litio en cuestión de días o semanas, mejorando drásticamente el flujo de caja operativo de los proyectos.
Validación en terreno: el desafío de la selectividad
Uno de los mayores obstáculos para la DLE a nivel mundial es la diversidad geoquímica de los salares. No existe una solución única (“one size fits all”); cada tecnología de adsorción o intercambio iónico debe ser “calibrada” según la concentración de magnesio, calcio y otros sulfatos presentes en la salmuera local.
Según Samuel Moore, CEO de ILiAD Technologies, las pruebas en Sal de Vida permitirán demostrar ahorros significativos en costos operativos. Por su parte, Barbara Fochtman, Managing Director de Rio Tinto Lithium, destacó afirmó a los medios que la compañía aporta más de 30 años de experiencia operativa para integrar estos sistemas emergentes con procesos ya probados.
Esta sinergia busca minimizar la incertidumbre técnica antes de avanzar a la fase de construcción de plantas comerciales.
DLE vs. evaporación: los ejes del cambio de paradigma
La transición hacia la extracción directa no solo responde a una necesidad de mayor velocidad, sino también a una mayor exigencia en los estándares de sostenibilidad y eficiencia:
- Eficiencia de recuperación: mientras que los métodos tradicionales suelen recuperar entre el 40% y 50% del litio contenido en la salmuera, los sistemas DLE aspiran a superar el 80-90%.
- Gestión del recurso hídrico: las tecnologías de nueva generación están diseñadas para minimizar el consumo de agua dulce y, en muchos casos, permitir la reinyección de la salmuera remanente al acuífero, lo que mitiga el impacto en el balance hídrico del salar.
- Huella de carbono y suelo: al eliminar o reducir drásticamente la necesidad de grandes superficies de piletas, se reduce el impacto visual y la intervención territorial en la Puna.
El escenario regional y la competencia por el capital
Argentina se consolida como el principal laboratorio a cielo abierto para la DLE. Además de lo que ocurre en Sal de Vida, otros proyectos avanzan en la misma dirección.
Rio Tinto ya tiene camino recorrido en el proyecto Rincón (Salta); Eramine Sudamérica avanza en Centenario-Ratones y EXAR anunció recientemente inversiones por 40 millones de dólares para una planta prototipo en Cauchari-Olaroz (Jujuy).
La adopción de estas tecnologías es, en última instancia, una respuesta estratégica a la demanda global de vehículos eléctricos. El mercado está cada vez más exigente sobre la trazabilidad y la huella ambiental del mineral, la capacidad de Argentina para producir carbonato de litio de grado batería de forma eficiente y sustentable será el factor que determine su liderazgo en el Triángulo del Litio.
