Cómo la universidad potencia los estudios de los salares, base de la industria del litio

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De acuerdo con un informe de la Universidad de la Plata, los salares de Argentina, Chile y Bolivia concentran el 85% de las reservas de litio de fácil extracción del planeta. El litio resulta cada vez más importante, y juega un papel sobresaliente en el ámbito económico y de investigación. 

En la Universidad Nacional de Salta ponen el foco en los salares y en la gran cantidad de salmuera que estos tienen, ya que allí se encuentran dispersas concentraciones de litio de manera alta y baja. A nivel académico, los estudios del litio tienen un gran valor y se apuesta por una formación integral de los estudiantes para que, a futuro, puedan ser parte de equipos multidisciplinarios.

Además, se trabaja en la obtención de litio por fuentes alternativas, como las sales de petróleo. Las estadísticas demuestran que Estados Unidos tomó ventaja de estos métodos alternativos que, a futuro, tendrán un impacto trascendental.

Académicamente, el estudio del litio es muy valioso y valorado por las instituciones educativas. Es el caso de la Universidad Nacional de Salta (UNSa), pionera en investigación de los iones que se encuentran disueltos en la salmuera de los salares desde los años 70’. Cabe destacar que estos espacios conforman un territorio particular: de acuerdo con un informe de la Universidad de La Plata, los salares de Argentina, Chile y Bolivia concentran el 85% de las reservas de litio de fácil extracción del planeta. 

Además, durante los últimos años, Argentina se posicionó como el cuarto mayor productor de litio a nivel mundial por detrás de Australia, China y Chile y, se destaca por sus potenciales capacidades productivas de litio para el 2030. Nuestro país cuenta con reservas estimadas en 14 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) de acuerdo con el informe «El Litio como vector» elaborado por la Dirección de Promoción y Economía Minera de la Subsecretaría de Desarrollo Minero en 2023.

El proceso de estudio en los salares

Durante muchos años, los investigadores notaron el potencial de los salares por su gran presencia de elementos importantes, ya que no solo poseen litio, sino también grandes cantidades de potasio, magnesio y otros minerales. Sin embargo, al inicio no había una gran demanda de estos estudios.  

Con el paso del tiempo, y los desarrollos tecnológicos, las industrias comenzaron a demandar una mayor cantidad delitio. Así fue como, en 2008, los salares se convirtieron en el foco de estudio en las universidades para la posible extracción de este mineral específico.

Gonzalo de la Hoz, geólogo, investigador y profesor en la Universidad Nacional de Salta, explica cómo fue el trabajo para obtener litio en los salares de nuestra región. “Antes se buscaba salmuera con mucho litio y no se tenía en cuenta a las de valor inferior. Con el desarrollo tecnológico, pudimos comenzar a obtener carbonato de litio a partir de salmueras con bajas concentraciones del mineral. Esto permitió que ingresen al mercado todos los salares, incluidos los de menor concentración, lo que representó un aumento de las reservas y los recursos de litio de la región”, detalla el geólogo. 

Dentro de los salares, además de litio, hay presencia de otros minerales y una distribución del agua que varía: es agua salada en salmuera en el centro pero, hacia los bordes, se va tornando en agua dulce que, al tener una menor densidad, flota sobre esa salmuera. Ese punto genera especial interés en las empresas, los estudiantes y los investigadores de la universidad, que buscan saber por qué sucede eso y cuáles son los motivos naturales. 

“Se empezó a hacer un estudio integral de los salares. Tenemos que tener en cuenta que los salares son reservorios de agua salada, de salmuera y de agua industrial hacia los bordes. Esto llevó al interés muy grande de autoridades, empresas y de la universidad. Por ejemplo, aquí en Salta tenemos un grupo muy grande de hidrogeólogos que se dedicaron a estudiar cómo funcionan estos sistemas, que son muy complejos, y cómo funciona el sistema de agua dentro del salar ”, comenta De la Hoz.

El experto universitario argumenta que es necesario estudiar este sistema particular del agua para lograr una exploración o producción de litio sostenible en el tiempo. “El litio es un recurso fluido que se produce a través del bombeo del salar, y ese bombeo tiene que ser sostenido en el tiempo para no alterar el régimen hidrológico. Por eso hoy en día las autoridades de la provincia -Secretaría de Recursos Hídricos, Secretaría de Minería- les requieren a las empresas que están en proceso de  un balance hidrológico de la cuenca, en el que explique las cargas, recargas, infiltraciones, evaporaciones y que siempre dé 0, lo que significa que está equilibrado. Esto es muy importante desde el punto de vista ambiental en la producción del litio”, sostiene.

La formación técnica, una clave para la exploración de las reservas

Como mencionamos al comienzo, la Universidad Nacional de Salta es pionera en el estudio de los salares y, a lo largo de la historia, contó con carreras de grado que sentaron las bases del estudio del litio en Argentina y del desarrollo que hoy tiene, como las carreras de geología e ingeniería química que “en su momento hicieron una génesis de litio y desarrollaron los primeros proyectos en el Salar del Rincón”, destaca de la Hoz.

Por otro lado, destaca que es indispensable contar con una formación técnica educativa para llevar a cabo los estudios de litio en los salares, ya que son de alta complejidad y requieren de equipos multidisciplinarios. 

“Tenemos una oferta provincial grande con la Tecnicatura en Medio Ambiente, Minería, Higiene y Seguridad. A su vez, dentro de las universidades, hay diplomaturas y cursos cortos dirigidos a profesionales de todas las áreas que buscan conocer de minería para insertarse en el mercado. Esta mezcla de profesiones de distintas ramas forma un trabajo muy valioso. La principal intención en la oferta educativa es que los estudiantes a futuro puedan insertarse en un ambiente laboral interdisciplinario, tal como requiere la labor en minerías o salares”, detalla De la Hoz.

De todas maneras, De la Hoz “Nos está faltando una parte importante que es la parte de técnicos no 100% mineros. La actividad que realizamos en la puna con el litio requiere de todos los oficios, por ejemplo se necesitan soldadores, plomeros, de todos los oficios. Es muy amplio el empleo”.

La revolución del litio

Actualmente existe una gran oportunidad de desarrollo para el país por los vastos recursos de litio con los que contamos. Sin embargo, De la Hoz destaca la ventana de tiempo que podría llegar a acontecer y de qué manera se debe aprovechar la misma. «Tenemos que aprovechar lo que estamos viviendo en la provincia a nivel de generación de proyectos que está vinculado con la generación de trabajo y el crecimiento de la economía. Tenemos que ser consciente que puede aparecer algún sustituto. Ahora, por ejemplo, se habla de las baterías de sodio, que son más costosas pero más estables», explica el experto.

El docente universitario habla de la importancia de aprovechar el momento porque, la llegada de un recurso sustituto y la evolución de otras tecnologías, pueden frenar la industria y todo lo positivo que contrae y menciona un ejemplo concreto: «Se puede contar lo que sucedió en el siglo pasado, por ejemplo, con la nitratera del norte de Chile. Esta era la gran fuente de nitrato para el planeta que se utilizaba como fertilizante hasta que un alemán descubrió como obtener nitrógeno simplemente comprimiendo de la atmosfera», comenta.

Gracias a la tecnología de punta que hoy existe, hay proyectos e iniciativas para producir litio de una manera alternativa. Los avances tecnológicos decantan en constantes descubrimientos, que son acompañados por estudiantes, docentes e investigadores de las universidades de todo el mundo. Por ejemplo, en Estados Unidos ya existen nuevas fuentes de litio de las salmueras que están asociadas al petróleo y son muy ricas en este elemento. Son llamadas “agua de producción” y siempre se extraen del petróleo. Lo positivo de esta innovadora iniciativa es que tiene un costo de producción y exploración cero porque a nivel petrolífero la información abunda y no es necesario realizar investigaciones de manera corriente, subraya de la Hoz quién participó en algunas de estas investigaciones. 

El geólogo agrega que, estadísticamente, Estados Unidos puso en producción tres yacimientos de los que en el último año obtuvo litio. “Pasó de tener un 2% de los recursos a un 14% en su búsqueda de tener litio buscando fuentes alternativas. Por eso, resulta trascendental ponerle el ojo a ese proceso que parece sin dudas muy interesante”, concluye el investigador.

El litio resulta cada vez más importante, ya que juega un papel más relevante en el ámbito económico, y con este elemento evolucionan también las investigaciones, las formaciones profesionales y la búsqueda de nuevos métodos para su obtención. 

El litio tiene un peso cada vez mayor en la economía. Académicamente, las investigaciones de las que es objeto evolucionan constantemente y varias carreras lo incluyen en la formación profesional. Además, crece la búsqueda de métodos alternativos de obtenerlo.