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El proceso de extracción de litio desde salmueras, el más común en el país, incluye pasos como la perforación en salares, el almacenamiento en piletas, el tratamiento del agua, la adsorción selectiva y la concentración mediante evaporación solar. Este sistema permite obtener cloruro y carbonato de litio, esenciales para diversas industrias, desde baterías hasta farmacéuticas.
La extracción a partir de salmueras ofrece diversas ventajas, como la reducción del consumo de agua, la reinyección en los acuíferos y la obtención de un mineral más puro.
En Argentina, el litio comúnmente se extrae de los salares debido a la gran cantidad de depósitos de salmuera que existe en las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca.
Si bien existen diferentes métodos de extracción y producción, este es el más utilizado en Argentina y Sudamérica a raíz de las características geográficas del lugar. Algunos ejemplos claros son el salar del Hombre Muerto en Catamarca, el salar de Atacama en Chile y el salar de Uyuni en Bolivia, tres puntos claves en el denominado ‘Triángulo de litio’ que conforman los tres países.
De acuerdo a datos relevados por el Consejo Latinoamericano de Ciencias Sociales y el ILELAC (Instituto de Estudios de América Latina y el Caribe), Argentina, Bolivia y Chile poseen el 68% de los reservorios globales de litio en forma de salmueras. Para muchos especialistas, la extracción del mineral a partir de estos depósitos es la manera más rentable y práctica de obtener el recurso.
En un contexto en el que la obtención de litio en Argentina se da mayormente a partir de los salares, resulta importante conocer cuáles son algunas claves en este proceso.
Cinco pasos centrales para la obtención de litio a partir de salmueras
De acuerdo a un informe del Ministerio de Minería del Gobierno de Catamarca, existen cinco puntos a tener en cuenta a la hora de extraer litio de las salmueras.
- Extracción: este proceso se realiza a partir de perforaciones a diferentes profundidades en un sector del salar donde está el reservorio de salmuera. Un litio de salmuera del salar contiene, aproximadamente, entre 0,7 y 0,8 gramos de litio.
- Pileta de almacenamiento: la salmuera extraída del salar es llevada a la pileta de almacenamiento por cañerías. Este líquido está saturado en NaCL (cloruro de sodio) con un contenido promedio de 625 partes por millón Li (en peso) como LiCL (cloruro de litio). Esto se conduce por gravedad a otra pileta más pequeña.
- Planta de tratamiento de agua: el agua para el proceso es saneada con hipoclorito de sodio y pasa a través de tres filtros e intercambiadores de calor para ajustar el pH. El líquido que no se emplea en el proceso es utilizado para otros fines o devuelto al salar.
- Planta de adsorción selectiva: la mezcla de salmuera ingresa a columnas que contienen una resina adsorber. Este primer líquido pasa a otra columna, donde se le extrae calcio, magnesio y boro para maximizar la pureza del litio. El sistema fue creado por FMC Lithium para aplicarlo en la provincia de Catamarca.
- Pileta de concentración por evaporación solar: se deposita la salmuera en piletas revestidas con polietileno de alta densidad donde el agua se evapora por acción del sol y del viento. Esto logra su concentración que, al llegar al 6%, se transporta a la planta de obtención de cloruro de litio. La salmuera que alcanza el 3% se acumula para su procesamiento y producción de carbonato de litio.
Tipos de plantas
En este último punto pueden darse varios escenarios diversos, siendo tres de ellos los más comunes dentro del proceso de obtención de litio.
- Planta de cloruro de litio: la salmuera concentrada al 6% de litio, proveniente del salar, se purifica, cristaliza, seca y envasa en tambores de 150kg o 200kg.
- Planta de carbonato de litio: la salmuera que llega al 3% de concentración de litio en las piletas de evaporación se bombea para la obtención de carbonato de litio. Parte de este resultado sirve como psicofármaco para tratar algunas afecciones mentales como es el caso de la bipolaridad, siempre bajo receta de un profesional de la salud.
- Planta de molienda y empaque: el sólido seco de carbonato de litio se lleva a molienda, donde se separa el material grueso, que se embolsa en sacos de 900 y 450 kg, y el fino, embolsado en sacos de 20 o 25kg para diferentes aplicaciones en la industria.
Ventajas de la extracción de litio a partir de salmueras
La obtención de litio a partir de salmuera reduce el tiempo de extracción, que pasa a ser de pocos días en lugar de meses, implica un menor consumo de agua, ya que permite reinyectar la salmuera gastada en los acuíferos, reduciendo el impacto neto del agua, y posibilita que el mineral obtenido sea más puro.
Por otro lado, esta metodología de extracción reduce las impurezas críticas en la salmuera, lo que facilita la limpieza o el pulido del litio. Al mismo tiempo, a nivel ambiental no genera efluentes líquidos, exceptuando los cloacales de campamentos mineros, no consume más agua de lo necesario, ya que las cuencas son cerradas y, cuando se extrae carbonato de litio, esa agua no es apta para el consumo humano.
