El método de Extracción Directa de Litio (DLE) sigue expandiendo sus posibilidades y abre paso a nuevos desarrollos y proyectos de litio que impulsan a los territorios donde se desarrolla este recurso y promueven el crecimiento de las comunidades.
En busca de conocer en detalle sobre la implementación de este modelo, Litio Argentina entrevistó a la experta Azul Giménez Moreno, quien revela los puntos principales del DLE y cómo ésta está influyendo en el desarrollo de la industria y en el ambiente
Giménez Moreno es Ingeniera Química de la Universidad Nacional de Salta y tiene estudios de Máster en Tratamiento de Aguas de la Universidad Rey Juan Carlos de España, Especialista en Gestión Integral de Agua de la Universidad Europea del Atlántico y Diplomada en Minería de la Universidad Nacional de Salta.
Actualmente es consultora independiente y realiza capacitaciones en procesamiento de salmueras de litio, DLE (extracción directa de litio) y tecnologías de tratamiento de agua, habiéndose desempeñado como Directora de Process Performance en Zelandez, Jefe de Comisionamiento en el Proyecto Olaroz II de Arcadium (antes Allkem) e Ingeniera de Procesos en el Proyecto Fenix de Arcadium (antes Livent y hoy Rio Tinto).
A continuación, la entrevista completa con la especialista:
En base a tu experiencia ¿podrías compartir algunos de los avances más significativos o innovaciones recientes en la tecnología DLE que consideres game-changers para la industria?
En los últimos años, se han desarrollado y mejorado múltiples métodos de extracción directa de litio (DLE) que permiten separar selectivamente el litio de otros elementos en la salmuera. Las tecnologías deben adaptarse específicamente a la composición química de cada recurso, ya que las salmueras varían significativamente en naturaleza y pureza.
Muchas de las metodologías empleadas en DLE tienen su origen en tecnologías de desalinización y tratamiento de aguas residuales, lo que resalta su carácter adaptativo más que diseñado exclusivamente para la extracción de litio.
Los métodos DLE utilizan técnicas como adsorción, intercambio iónico, extracción por solventes o procesos de membrana para capturar selectivamente iones de litio, dejando atrás otros iones presentes en la salmuera.
Posteriormente, el litio capturado pasa por tratamientos para concentrarlo y convertirlo en compuestos como cloruro de litio (LiCl), que pueden refinarse a productos finales, como carbonato de litio. Este enfoque ofrece una alternativa eficiente y selectiva a los métodos tradicionales en salares con piletas de evaporación.
¿Cuáles son las tecnologías más avanzadas de este método?
Entre las tecnologías más avanzadas podemos mencionar las basadas en sorción, como las resinas de aluminio (adsorción) y las de titanio y manganeso (intercambio iónico), que han mejorado notablemente en los últimos años, incrementando la selectividad y capacidad de adsorción, permitiendo operar con salmueras de composiciones químicas complejas.
Estas innovaciones no solo hacen más eficiente el proceso, sino que también habilitan la explotación de recursos previamente considerados inviables, como salares con poca concentración de litio, salmueras geotermales y salmueras de campos de petróleo, ampliando significativamente las reservas recuperables de litio.
Para los ya conocedores del tema: ¿de qué manera estas resinas han favorecido específicamente en este método?
En los últimos años, las resinas basadas en aluminio, titanio y manganeso han experimentado avances significativos que han mejorado su desempeño en la extracción directa de litio (DLE), tanto en términos de selectividad como de eficiencia operativa.
- Resinas de Aluminio
Las resinas de adsorción basadas en aluminio han sido optimizadas mediante avances en su diseño estructural y funcionalización química, permitiendo un incremento en la capacidad de adsorción, con estructuras más porosas que permiten capturar mayores concentraciones de iones de litio incluso en salmueras con bajas concentraciones.
También se ha logrado mayor selectividad a través de mejoras en los sitios activos de las resinas, resultando en una mayor afinidad por el ion litio en presencia de otros iones competitivos como el sodio, el magnesio y el calcio, que típicamente dominan las salmueras.
Podemos mencionar también una durabilidad mejorada con nuevos tratamientos de estabilización como la impregnación de nanopartículas, que han incrementado la resistencia de las resinas a la degradación en condiciones de alta salinidad y variaciones de pH, permitiendo ciclos repetidos de adsorción y desorción sin pérdida significativa de rendimiento.
- Resinas de Titanio
Las resinas basadas en titanio ahora son más resistentes a las condiciones las salmueras, como la alta salinidad (>250 g/L de sólidos disueltos) y temperaturas elevadas (>50°C), lo que antes limitaba su aplicación práctica.
También se ha mejorado la selectividad, mejorando la química de coordinación de los sitios activos de las resinas y eficiencia de extracción en salmueras con altas concentraciones de magnesio (Mg/Li > 10).
Finalmente, la capacidad de intercambio fue asimismo mejorada incorporando nano-óxidos de titanio distribuidos uniformemente sobre matrices poliméricas, incrementando la densidad de sitios activos por unidad de volumen.
- Resinas de Manganeso
Las resinas de manganeso han sido diseñadas para mejorar la selectividad por el ión litio en salmueras con altas proporciones de magnesio y sodio.
Además, se han desarrollado matrices híbridas de polímeros reforzadas con nanopartículas de manganeso que combinan la estabilidad mecánica y la capacidad de intercambio iónico, aumentando la durabilidad y efectividad en operaciones continuas.
Estas mejoras permiten procesar salmueras con baja concentración de litio (<100 mg/L) y altas proporciones de magnesio, que antes no eran económicamente viables. A su vez, requieren menores volúmenes de resinas para alcanzar eficiencias adecuadas, reduciendo el CAPEX y OPEX de los proyectos. Finalmente, las formulaciones avanzadas minimizan el uso de reactivos químicos, lo que contribuye a reducir costos.
Estos avances posicionan a las tecnologías de adsorción e intercambio iónico como pilares en la evolución de DLE, haciéndola más adaptable, eficiente y sostenible para la creciente demanda global de litio.
¿Cómo contribuye el DLE a minimizar el impacto ambiental de la extracción de litio, especialmente en términos de gestión del agua y uso de la tierra?
El proceso de extracción directa de litio (DLE) representa una alternativa más sostenible frente a los métodos tradicionales de evaporación, destacándose especialmente en su capacidad para minimizar el impacto ambiental en dos áreas clave: la gestión del agua y el uso de la tierra.
En cuanto a la gestión hídrica, el DLE permite devolver una proporción significativa de la salmuera procesada de vuelta a los salares, contribuyendo a mantener el equilibrio hídrico en estos ecosistemas extremadamente sensibles.
Además, la tecnología DLE reduce considerablemente el uso de tierra, ya que no requiere la construcción de extensas piletas de evaporación. Esto disminuye la huella física de los proyectos, preservando el paisaje y reduciendo la alteración de los ecosistemas locales.
En conjunto, estas características convierten al DLE en una solución clave para avanzar hacia una minería más responsable y alineada con los principios de sostenibilidad.
¿Cómo evalúas el impacto económico que tiene el desarrollo del método DLE para la industria del litio en Argentina, especialmente en regiones como Salta? ¿Por qué es muy beneficioso para las comunidades?
El desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) está cambiando la industria del litio, a nivel global y también en nuestro país. La adopción de estas tecnologías permite procesar salmueras de menor calidad y menor concentración de litio, ampliando el potencial de explotación de los recursos disponibles.
Las regiones del NOA con recursos de litio, como Salta, atrajeron en los últimos años importantes inversiones extranjeras. Empresas como Rio Tinto y Eramet, entre otras, están apostando por esta tecnología, incrementando el capital disponible para proyectos regionales y dinamizando la economía local.
En términos de beneficios comunitarios, el DLE genera una demanda significativa de empleo calificado, desde el diseño de plantas hasta su operación. Ingenieros, técnicos y operadores capacitados encuentran nuevas oportunidades en una región que ya cuenta con ventajas competitivas como la proximidad a los salares y un marco político favorable al desarrollo minero. Salta, en particular, está posicionada para convertirse en un polo estratégico, donde las comunidades locales pueden integrarse al sector mediante capacitación especializada, fortaleciendo su economía y generando un impacto positivo de largo plazo.
Dado tu estudio en España y experiencia internacional, ¿qué prácticas o lecciones podrían ser útiles para Argentina en su anhelo por convertirse en un líder mundial en la producción de litio?
Mis estudios y experiencia me han permitido observar prácticas que podrían ser de gran utilidad para Argentina en su camino hacia el liderazgo global en la producción de litio. Un aspecto clave es la colaboración público-privada.
Modelos implementados en España y otros países europeos muestran que la inversión estatal puede complementar los recursos del sector privado, acelerando el desarrollo de proyectos estratégicos y asegurando beneficios, tanto para la economía como para las comunidades. Esta sinergia podría adaptarse a la realidad argentina para fomentar una minería más eficiente y con mayor integración de todas las partes interesadas.
Otro elemento esencial es el fomento a la investigación y desarrollo (I+D). Argentina tiene la oportunidad de crear hubs tecnológicos especializados en litio y de establecer alianzas con universidades, tomando referencias de experiencias exitosas de países como, por ejemplo, Australia y Canadá.
Además, es crucial implementar procesos avanzados para la gestión del agua, como sistemas de recuperación, MLZ (minimal liquid discharge, o descarga líquida mínima) y ZLD (zero liquid discharge, o descarga líquida cero), en los que se utilizan tecnologías como la ultrafiltración, la ósmosis inversa, la evaporación y la cristalización al vacío.
Asimismo, en entornos mineros donde el recurso hídrico es escaso, se puede optimizar su consumo mediante el uso de tecnologías de desalinización, como el caso de nuestro país vecino Chile, que ha demostrado ampliamente su eficacia. La adopción de estas prácticas permitiría fortalecer la competitividad de Argentina en el mercado global de minería.
¿Cómo ves el futuro del litio en la transición energética global y qué papel juega Argentina en este escenario?
El futuro del litio en la transición energética global es prometedor, y Argentina está en una posición privilegiada para desempeñar un papel clave. Con sus reservas en salares y una serie de proyectos en desarrollo, el país tiene el potencial de convertirse en un líder mundial en la producción de este recurso estratégico. La demanda de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía convierte al litio en un pilar fundamental para alcanzar los objetivos globales de descarbonización.
Para que Argentina consolide su posición, considero importante la adopción de tecnologías para el procesamiento de salmueras y la gestión de agua, como la extracción directa de litio (DLE) y las mencionadas en el punto anterior, entre otras, que permiten un uso más eficiente de los recursos y minimizan el impacto ambiental.
Además, desarrollar cadenas de valor, proveedores y mano de obra calificada local fortalecería la industria y generaría beneficios económicos más amplios. Todo esto debe ir acompañado de políticas claras y consistentes que atraigan inversión extranjera y protejan los ecosistemas, asegurando un desarrollo sostenible para las generaciones futuras.
Finalmente, como líder femenina en un campo predominantemente masculino, ¿qué consejos darías a las jóvenes ingenieras que aspiran a entrar en la industria del litio?
Mi principal consejo para las jóvenes ingenieras que aspiran a entrar en la industria del litio es que confíen plenamente en sus capacidades técnicas. La industria valora el talento y el conocimiento especializado, por lo que invertir en desarrollar habilidades sólidas será clave para destacar. Apostar por la formación continua puede ser un diferenciador relevante.
Por otro lado, es importante construir relaciones con colegas experimentados y mentores, lo que puede acelerar el aprendizaje y ofrecer perspectivas valiosas sobre el crecimiento profesional.
Es fundamental también ser resiliente. Como mujer en un entorno dominado por hombres, enfrentarán desafíos, pero cada obstáculo superado no solo abre puertas para ellas, sino también para otras mujeres que siguen su camino. Finalmente, apoyar a otras mujeres y fomentar la colaboración será esencial para transformar la industria en un espacio más inclusivo y diverso.
