Las oportunidades del litio: por qué se posiciona como uno de los mejores recursos del mundo

Apreciado, utilizado, explorado y en ascenso. El litio sigue dando qué hablar y generando nuevas oportunidades de desarrollo.

Los números hablan por sí solos, y no solamente en Argentina, uno de los grandes reservorios de litio. Si bien no es tan conocido como el oro o el cobre, su presencia se hace cada vez más fuerte. Un reflejo de esto es la suba de su precio que, luego de dispararse 442,8% en 2021, en 2022 terminó con un aumento del 72,5%.

Este crecimiento nace de la demanda del mundo para producir celdas de las baterías de iones de litio, es decir, la base de los sistemas de batería para aplicaciones tanto de la movilidad eléctrica como almacenamiento fijo de energía o para la industria ‘3C’ (por sus siglas en inglés Computer, Communication y Consumer Electronics), uno de los sectores más importantes de la industria electrónica que fabrica dispositivos electrónicos de computación, comunicación y consumo.

El desarrollo será sostenido en los países que ya son protagonistas como Australia, China, Chile y Argentina, pero abarcará -para el 2030- una torta de productores más diversos y con dominios más limitados. De acuerdo a JP Morgan, Australia producirá el 23% del litio del mundo; China, el 16%; y, la novedad, el continente africano, que abarcará junto a nuestro país, el 13% de la producción. 

Para la compañía financiera, África será la revelación del mercado. La empresa comparte que dicha región posee recursos de litio de nivel 1 que se encuentra en desarrollo y estima que, para el 2030, su producción ascenderá a 435 mil toneladas de carbonato de litio de 10 activos. Estos números lo convertirían en el tercer mayor proveedor mundial. Entre los países destacados, JP Morgan remarca Ghana, República del Congo, Namibia y Mali.

China y su inversión en litio

Si bien no es la gran “estrella” del litio, su presencia se incrementa cada vez más y empuja el crecimiento del recurso. China fue el principal destino de exportación de litio en 2022 con el 42% según la Dirección de Transparencia e Información Minera con Base Aduana. Es seguido por Japón (32%); Corea del Sur (13%) y, por último, Estados Unidos con el 9%. 

El país va en busca de nuevos horizontes y expansión. A finales de 2022, la empresa china Tibet Summit Resources Co. Ltd. anunció la inversión de 2.200 millones de dólares en dos proyectos de exploración de litio en Salta. 

Estos proyectos generarán 10.000 puestos de trabajo y se estima que, una vez finalizados, permitirán el ingreso de 8.000 millones de dólares anuales de divisas en exportaciones al país. Además, la compañía proyecta una producción anual estimada en 50.000 toneladas de carbonato de litio apto para baterías. 

Sumado a esto, la Embajada argentina en China compartió que la compañía pondrá otros 1.500 millones de dólares para construir una planta en la que podría producir -para el 2024- entre 50.000 y 100.000 toneladas del mismo mineral al año en el Salar de Arizaro, en la puna salteña.

Por otra parte, se incluye también la inversión de 770 millones de dólares de la empresa Tsingshan en la provincia de Salta, más precisamente en el proyecto ‘Centenario Ratones’. Esta iniciativa tendrá como objetivo exportar litio por 4.000 millones de dólares anuales a partir de 2024.

Sus iniciativas no terminan ahí. Recientemente, el Gobierno de Jujuy acordó la radicación de la empresa de acero china Tsingshan Mining Development S.A. que invertirá 120 millones de dólares para la instalación de una planta de fabricación de cloruro de hidrógeno y soda cáustica, dos insumos claves para la producción de carbonato de litio.

En este camino, las empresas de China también van más allá del recurso y apuntan a otros sectores vinculados. En el marco del proceso de industrialización del litio, la reconocida automotriz Chery anunció que invertirá US$ 400 millones en el país para establecer una planta de producción local de 100.000 vehículos eléctricos anuales, que generará 6.000 empleos directos.

Está producción se verá vinculada con otra compañía china: Gotion Inc. Las baterías que serán destinadas a estos nuevos vehículos fabricados serán producidas en la provincia de Jujuy por la empresa que, en 2022, anunció su asociación estratégica integral con la empresa estatal JEAMSE (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado), para el establecimiento conjunto de una fábrica de celdas para baterías de litio en Perico.

Argentina, tierra de oportunidades

Siendo parte del denominado “Triángulo de Litio”, la zona geográfica donde se encuentran las mayores reservas mundiales de litio (junto con Bolivia y Chile), Argentina es una gran puerta al desarrollo y la exportación de este preciado recurso. 

Durante el 2022, de acuerdo a información de la secretaría de Minería, las exportaciones del carbonato de litio, por ejemplo, alcanzaron los US$696 millones, lo que representó una suma del interanual del 234%. 

Los proyectos que se desarrollan en Argentina permitirían incrementar progresivamente la producción hasta las 262.000 toneladas anuales en 2025

Su fuerte incremento se explica por los altos precios del litio en el mercado internacional. El Ministerio de Economía compartió que, durante el 2022, el precio promedio del litio alcanzó los 71.189 de dólares, es decir, un 335% superior al precio promedio del año 2021.

Argentina sigue creciendo en aliados y proyectos. En minería del litio hoy se desarrollan 10 proyectos que están en distintas etapas y que pueden convertir al país en el segundo proveedor global de este mineral. Estos permitirían incrementar progresivamente la producción de litio hasta las 262.000 toneladas anuales en 2025.

Estas nuevas iniciativas se dan en un marco más amplio donde otros 35 proyectos se encuentran en etapas de factibilidad, prefactibilidad, evaluación económica preliminar y exploración avanzada. Los ingresos generados provocarían un impacto económico exponencial en producción y exportaciones

En este 2023, hay tres proyectos de producción de litio que estiman una gran expansión. Por un lado, se encuentra la iniciativa ‘Olaroz’, llevado adelante por Allkem en Jujuy, y el proyecto ‘Fénix’, en Catamarca, operado por Livent. A ellos se les suma el proyecto ‘Cauchari Olaroz’, encabezado por la Minera Exar, con la participación de Ganfeng y Lithium Americas, en Jujuy.