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La NASA desarrolló una tecnología que permite identificar señales de litio desde el aire mediante sensores hiperespectrales instalados en aeronaves de gran altitud. A través del análisis de la luz reflejada por la superficie terrestre, estos instrumentos detectan firmas minerales específicas que permiten mapear zonas con potencial presencia de recursos críticos sin intervención directa sobre el terreno.
El sistema, basado en el sensor AVIRIS-5 del Jet Propulsion Laboratory, funciona como una herramienta de detección temprana para la exploración geológica: no reemplaza los estudios en tierra, pero orienta dónde concentrar esfuerzos técnicos y científicos.
Integrado al programa GEMx y complementado por análisis territoriales más amplios, este enfoque abre una nueva etapa en la identificación de yacimientos de litio vinculados a la transición energética.
La búsqueda de litio se convirtió en una prioridad estratégica a nivel global por su rol central en baterías, movilidad eléctrica y transición energética. En ese contexto, la NASA desarrolló una tecnología capaz de detectar minerales críticos desde el aire, utilizando sensores de alta precisión montados en aeronaves de gran altitud.
A través de espectrometría en el rango visible e infrarrojo, la agencia puede identificar “huellas” minerales en la superficie terrestre, lo que permite localizar áreas con potencial presencia de litio sin necesidad de realizar excavaciones iniciales.
Este enfoque no reemplaza la exploración geológica tradicional, pero funciona como una herramienta de detección temprana que orienta dónde concentrar estudios más profundos, perforaciones y análisis de subsuelo.
La tecnología que permite “ver” el litio desde el aire
La clave del sistema es el sensor AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5), desarrollado por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Este instrumento está diseñado para captar la luz solar reflejada por la superficie terrestre y analizarla en cientos de longitudes de onda diferentes. Cada mineral refleja la luz de manera particular, generando lo que los científicos denominan una firma espectral única.
AVIRIS-5 se instala en aeronaves científicas de gran altitud, como el avión ER-2, que opera a aproximadamente 18.000 metros. Desde allí, el sensor puede escanear grandes extensiones de territorio y generar mapas detallados de la composición mineral superficial. En términos simples, la tecnología permite identificar patrones compatibles con minerales portadores de litio sin necesidad de excavaciones iniciales.
Según explica la propia agencia, el sistema está diseñado para “detectar las huellas espectrales de minerales y otros compuestos en la luz solar reflejada”, lo que posibilita mapear formaciones geológicas asociadas a recursos críticos como el litio.
Del escaneo aéreo a la exploración geológica
La información recolectada por los sensores no implica extracción ni explotación directa. Su función principal es orientar la exploración. Los datos permiten identificar zonas con potencial mineralógico y priorizar áreas para estudios más específicos en tierra, reduciendo costos, tiempos y el impacto ambiental de las campañas exploratorias.
Este enfoque se integra en el programa GEMx (Geological Earth Mapping Experiment), un proyecto conjunto entre la NASA y el U.S. Geological Survey (USGS), que utiliza aeronaves para mapear grandes regiones y generar bases de datos geológicos de alta precisión.
De acuerdo con Infobae, el programa ya cubrió extensas superficies del oeste de Estados Unidos mediante vuelos sistemáticos, lo que permitió construir mapas minerales detallados que sirven como base para futuras exploraciones.
Litio, transición energética y valor estratégico
Aunque la tecnología se aplica a distintos minerales críticos, el litio ocupa un lugar central por su vínculo directo con la descarbonización de la economía, el desarrollo de baterías y el almacenamiento energético. La posibilidad de detectar señales superficiales de litio desde el aire representa una herramienta estratégica para acelerar la identificación de nuevas áreas con potencial productivo.
Desde la perspectiva científica, este enfoque también aporta información clave para la gestión del suelo, los recursos naturales y la planificación territorial de largo plazo. La combinación de sensores hiperespectrales, vuelos de gran altitud y análisis avanzado de datos abre un nuevo paradigma en la exploración de litio.
Este modelo de detección remota permite pasar de exploraciones basadas en muestreos puntuales a mapas minerales integrales, donde el litio puede ser identificado como parte de sistemas geológicos más amplios. Para países con potencial litífero, este tipo de herramientas representa una ventaja estratégica en planificación, investigación y desarrollo de recursos.
