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Los yacimientos de litio de la Puna no aparecen por azar: son el resultado de un proceso geológico que lleva millones de años y combina volcanismo, agua y un clima extremo. Según explica la geóloga Carolina Mazzieri, todo comienza en las rocas volcánicas de la cordillera, donde el litio se origina y luego se libera en forma soluble.
Ese litio viaja largas distancias a través de ríos y aguas subterráneas hasta llegar a las cuencas cerradas de la Puna. Allí, la intensa evaporación hace el resto: el agua desaparece y los elementos se concentran, dando lugar a las salmueras ricas en litio que hoy posicionan a la región entre las más relevantes del mundo.
La presencia de litio en los salares de la Puna responde a una combinación de procesos geológicos que se desarrollaron durante millones de años. Lejos de tratarse de un fenómeno simple, su formación depende de una secuencia de etapas bien definidas que involucran el origen del elemento, su movilización y las condiciones ambientales que permiten su concentración.
Durante una entrevista emitida por Noticias de Minería Stream, por RGL Radio, la geóloga Carolina Mazzieri explicó cómo interactúan estos factores y por qué la Puna reúne las condiciones necesarias para albergar salmueras ricas en litio. Según explicó, “hay tres ingredientes fundamentales” que explican la existencia de estos yacimientos: la fuente, el transporte y la trampa o acumulación.
La fuente: el litio en las rocas volcánicas
El punto de partida del proceso se encuentra en la cordillera. Mazzieri señaló que el litio no se halla de forma aislada, sino que se encuentra contenido en rocas volcánicas y subvolcánicas formadas por actividad magmática.
El mecanismo comienza cuando el magma asciende a través de la corteza terrestre y se enfría. Durante esa cristalización, el litio presenta un comportamiento particular, ya que no se integra con facilidad a los minerales más comunes, como el cuarzo o el feldespato.
Esa característica provoca que se concentre en la fracción líquida residual del magma, lo que enriquece los fluidos hidrotermales.
Con el tiempo, la alteración de estas rocas (por la acción del agua) permite que el litio se libere en forma soluble, quedando disponible para iniciar su recorrido dentro del sistema geológico.
El transporte: agua superficial y subterránea
Una vez liberado, el litio es movilizado a través de las redes de drenaje que conectan la cordillera con las cuencas de la Puna. Ríos, arroyos y flujos subterráneos cumplen un rol central en este desplazamiento.
La geóloga remarcó que la alta solubilidad del litio en el agua resulta determinante para que el elemento pueda recorrer largas distancias sin precipitar. De este modo, el material proveniente de las zonas altas es transportado de manera sostenida hacia los sectores bajos del relieve.
Este proceso ocurre de forma continua y permite que el litio se vaya acumulando progresivamente en los ambientes donde las condiciones favorecen su concentración.
La acumulación: cuencas cerradas y evaporación
El tramo final del proceso tiene lugar en las cuencas endorreicas, una característica distintiva de la Puna. Se trata de cuencas cerradas, donde el agua que ingresa no encuentra salida hacia el mar.
En estos ambientes, el agua se acumula y queda sometida a una evaporación intensa, asociada a la altura y a la baja humedad propia de la región. A medida que el agua se evapora, los elementos disueltos permanecen y aumentan su concentración en la salmuera.
“Esta alta evaporación provoca que el agua se elimine y todos los elementos que venían disueltos, por la fuente, por el transporte, se concentren”, explicó Mazzieri durante la entrevista radial. Y concluyó: “Esos son los tres ingredientes fundamentales para que tengamos una salmuera de litio”.
