Investigadores del INENCO (Salta) validaron un método para producir litio a partir de las aguas de formación de la Cuenca Neuquina. Este avance permite transformar un residuo de la industria del gas y el petróleo en un insumo clave para la transición energética.
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Científicos del Instituto de Investigaciones en Energía No Convencional (INENCO), con sede en Salta, logró avances significativos en la obtención de litio a partir de las “aguas de formación” resultantes de la actividad en Vaca Muerta.
El proceso permite aprovechar el agua que surge junto al petróleo y el gas, la cual contiene concentraciones de sales de litio recuperables mediante tecnologías de extracción directa (DLE).
Este avance representa un cambio de paradigma: la posibilidad de convertir un residuo industrial del sector hidrocarburífero en un insumo crítico. De escalarse a nivel industrial, la Cuenca Neuquina podría complementar la producción de los salares del NOA, consolidando a Argentina como un polo energético integral.
La frontera productiva del litio en Argentina se está expandiendo más allá de los límites geográficos de la Puna. Una investigación liderada por expertos salteños del Instituto de Investigaciones en Energía No Convencional (INENCO) confirmó que las aguas de formación de la Cuenca Neuquina —específicamente en la formación Vaca Muerta— poseen concentraciones de litio que, mediante procesos químicos específicos, pueden ser recuperadas con fines comerciales.
Este desarrollo científico plantea una oportunidad inédita de convergencia industrial. Mientras que en el NOA el litio se produce en salares a 4.000 metros de altura, en Neuquén el mineral aparece como un subproducto de la extracción de hidrocarburos no convencionales.
¿Qué es el litio de aguas de formación?
En la industria del petróleo y gas, el “agua de formación” o “agua de purga” es el líquido que se encuentra atrapado en las formaciones rocosas y que sale a la superficie durante el proceso de fractura y extracción.
Históricamente, esta agua fue tratada como un residuo que debe ser reinyectado o gestionado con altos costos operativos.
Sin embargo, el equipo de investigación del INENCO, aprovechando la experiencia acumulada en los salares del norte, aplicó técnicas de Extracción Directa de Litio (DLE) para separar el mineral de este flujo líquido.
Según reportes técnicos, aunque las concentraciones en Vaca Muerta son menores que las de un salar como Olaroz o del Hombre Muerto, el volumen masivo de agua gestionado por la industria del shale compensa esta diferencia, lo que permite una obtención a escala industrial.
Sinergia y optimización de costos
La principal ventaja de este método es el aprovechamiento de la infraestructura existente. En la producción tradicional en salares, gran parte de la inversión inicial (CAPEX) se destina a la exploración, perforación y bombeo de salmuera.
En Vaca Muerta, el bombeo ya está ocurriendo.
La integración de plantas de recuperación de litio en las locaciones de Oil & Gas permitiría:
- Economía circular: transformar un residuo (agua de formación) en un recurso valioso.
- Reducción de la huella hídrica: al procesar el agua para extraer litio, se facilitan procesos de tratamiento que permitirían su reutilización en otros eslabones de la cadena productiva.
- Logística compartida: aprovechar las rutas y servicios ya instalados en la zona de Añelo para el transporte de insumos químicos y producto final.
El rol de Salta en el desarrollo neuquino
Es significativo que la investigación provenga de Salta, el centro de conocimiento más avanzado en procesamiento de salmueras de Argentina. Esta transferencia de know-how desde el NOA hacia la Patagonia demuestra que el litio está generando un ecosistema científico federal.
Empresas de servicios petroleros y operadoras de áreas no convencionales ya miran con atención estos resultados. La posibilidad de que Vaca Muerta sume “litio de formación” a su oferta exportable colocaría a la Argentina en el selecto grupo de países que, como Estados Unidos (en la zona de Arkansas), buscan diversificar sus fuentes de minerales críticos aprovechando la infraestructura petrolera.
Desafíos para el escalado industrial
A pesar del éxito en laboratorio y pruebas piloto, el camino hacia la producción comercial en Neuquén enfrenta desafíos. La química de las aguas de formación en Vaca Muerta es distinta a la de los salares; contiene hidrocarburos remanentes y una carga mineral diferente que exige procesos de extracción más robustos.
No obstante, en el contexto de 2026, con una demanda global de litio que continúa en ascenso y una industria hidrocarburífera argentina que busca descarbonizar sus procesos, la “ruta del litio neuquino” deja de ser una hipótesis científica para convertirse en un proyecto de inversión estratégica.
La clave estará en la articulación entre las provincias y el marco normativo que facilite esta actividad minera dentro de concesiones petroleras.
