La producción de litio en Salta: pasado, presente y futuro

Si solo tenés un minuto

Las provincias del norte de Argentina, Salta, Jujuy y Catamarca, se han consolidado como actores destacados en la producción de litio. La primera cuenta con casi diez proyectos en exploración y activos y, a mediados de marzo, la empresa Río Tinto anunció que una planta comenzará a producir el recurso a finales de este año, generando empleo y crecimiento económico a nivel regional, provincial y nacional.

El doctor en geología e investigador del CONICET Ricardo Alonso resalta las condiciones geográficas y geológicas de los Andes centrales y la zona de la puna en lo que es la concentración de litio: este fenómeno se atribuye a la compleja interacción tectónica que ha dado lugar a la formación de depresiones cerradas como el altiplano de la Puna, propicias para la acumulación de salmueras ricas en litio. 

Desde la década de 1970 que Salta se ha posicionado como un protagonista clave en lo que es el desarrollo de la industria litífera en el país con investigaciones que comenzaron en la Universidad Nacional de la provincia. Ricardo Alonso hace un recorrido por el pasado, el presente y el futuro del litio en Argentina, centrándose principalmente en sus beneficios a nivel económico y en la importancia del recurso para la transición energética.

Cuando hablamos de la producción de litio en Argentina, las provincias del norte se convierten en las principales protagonistas del sector debido a la gran cantidad de proyectos activos y en exploración que poseen: actualmente existen casi cincuenta y en su mayoría se encuentran repartidos entre Salta, Jujuy y Catamarca. En el caso de la primera, son casi diez los que servirán para expandir la industria minera del litio.

A finales de marzo de este año, la empresa minera Río Tinto confirmó que una nueva planta de litio comenzará a producir en Salta durante el tercer trimestre del 2024. Según anunció Jakob Stausholm, presidente de la compañía, la inversión a realizar por U$S 350 millones servirá para producir 3000 toneladas de carbonato de litio por año. 

¿Qué significan estos números? ¿Por qué son importantes? El desarrollo de estos proyectos son el punto de partida de muchas aristas. Una de ellas y la principal: es la generación de empleo. La apertura y construcción de nuevas plantas -como la de Rio Tinto, fomentan nuevas posibilidades de trabajo que van dirigidos, sobre todo, -y porque tienen prioridad por ley- a los miembros de las comunidades que habitan en la zona.

El litio en Salta no es algo nuevo. Su desarrollo viene de hace varias décadas. En este contexto, el doctor en geología e investigador científico del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) Ricardo Alonso dialogó con Litio Argentina e hizo un repaso por lo que fueron los primeros descubrimientos del recurso en el país.

Salta y el litio

El doctor Ricardo Alonso pone el foco en la importancia de la provincia de Salta a la hora de hablar de la extracción y producción de litio en 2024: “Nosotros el litio lo conocemos hace muchísimos años. Los estudios originales comenzaron en la Universidad Nacional de Salta antes que en ningún otro lugar en la década de 1970”.

El especialista recuerda entonces que todo comenzó cuando el doctor Guillermo Chong Díaz y un grupo de especialistas descubrieron litio en el Salar de Atacama en Chile. En una conferencia que dio al regresar al país en la UNSA, el experto planteó la posibilidad de abrir investigaciones en los salares de la provincia. “El primer trabajo inició y eso llevó a que años después todo el mundo comenzará a  trabajar en el tema del litio”, indica Alonso.

Con el correr del tiempo, los objetivos y las aplicaciones del recurso fueron cambiando en función a los requerimientos y necesidades de los países a nivel mundial: “En aquella época no se buscaba el litio como hoy. Antes tenía un interés estratégico nuclear, y hoy todos sabemos que el interés del litio radica en las baterías para celulares, computadoras y la electromovilidad en general”. 

La geología fue, y continúa siendo, imprescindible al momento de estudiar los salares: “Todo fue, y es, un aprendizaje que se sigue desarrollando. Los salares tienen diferentes características y distintos minerales y qué se extrae cambia con el correr de los años. La geoquímica de los espacios es absolutamente diferente y eso impacta en la extracción”.

“Había que estudiar y empezar a entender cuál era el marco geológico de los salares, por qué se formaron, cómo se desarrollaba el litio dentro de los mismos… Cuando llegó la revolución de la batería y la electromovilidad, sin embargo, se cambió el eje completamente y el litio pasó a cobrar una importancia considerable por sobre los demás minerales”, explica el doctor Ricardo Alonso. 

El litio en la puna: el aspecto geológico

El experto en geología remarca que hay que entender a los Andes centrales como una estructura geológica particular: “La placa oceánica de Nazca, que es el océano Pacífico, se hunde bajo Sudamérica con 30 grados. Eso hace que se llegue al punto de fusión de 1200 grados abajo, generando fundición y un ascenso del magma que forma el arco volcánico. Una colisión oriental, blanqueó Alonso, permite la formación de la depresión cerrada que es el altiplano Puna. Ahí se da el fenómeno de concentración de la salmuera dado al clima árido, el volcanismo activo y fuentes termales que llevan elementos como el litio al interior de las cuencas”, explica en detalle.

Estas condiciones geográficas y geológicas propician la aparición de litio particularmente en Salta, Jujuy y Catamarca, que son las tres provincias con mayor cantidad de proyectos activos y en exploración. Alonso señala la gran cantidad de inversiones por parte de empresas extranjeras que operan en el país y que fomentan tanto nuevos puestos de empleo como la economía regional y provincial. “Hay un boom en el litio que cambió la matriz económica de Salta”, reflexiona.

En ese sentido, Alonso hace hincapié nuevamente en la influencia de Salta en lo que es la producción de litio en la actualidad: “Desde la década de 1990 que en Güemes producimos carbonato de litio. La gente se olvida de eso, pero todo comenzó acá cuando nadie hablaba del recurso. Hoy se generó una revolución que ha provocado un cambio fundamental en todo lo que representa para la provincia”.

“Hoy no hay una sola familia en Salta que no tenga alguna persona conocida que no esté trabajando en la industria minera, con buenos sueldos, con trabajo en blanco y de calidad con las mejores condiciones. Esto es importantísimo para Salta, que va a seguir cambiando en materia económica”, Ricardo Alonso.

El litio y sus aplicaciones

Como menciona Ricardo Alonso, hoy el litio es imprescindible en la revolución tecnológica por sus baterías que llevarán a impulsar la electromovilidad. Pese a eso, el recurso posee más de mil aplicaciones en diferentes ámbitos, como lo es su injerencia en la medicina. “Está en la industria atómica, posee aplicaciones en vidrios especiales, en grasas e incluso en cerámicas. Todos los días aparece una aplicación nueva. Hoy, por ejemplo, influye también la Inteligencia Artificial”, enumera. 

Sobre este último punto, que está tan en auge, ahonda: “Hoy el hombre puede hacer lo que la naturaleza no. La IA puede crear fenómenos en cuanto a nuevas combinaciones de elementos químicos que generan novedosas propiedades y tecnologías. Es un mundo nuevo que no acaba más”.

El futuro del litio

El doctor Ricardo Alonso es positivo al hablar de las baterías de litio y su importancia en celulares, autos, computadoras e incluso motos y monopatines. “El mundo va hacia la electromovilidad y el elemento químico que va a mover eso es el litio”, fundamenta, y advierte: “Tampoco hay que olvidarse del cobre y que Argentina tiene 65 millones de toneladas de cobre fino que deberían explotarse”.

En los tiempos que corren, es necesario recordar las ventajas de las baterías de litio por sobre las convencionales: en primer lugar, son mucho más compactas, lo que las hace ideales para su uso en dispositivos portátiles como celulares y computadoras. Según un informe del Consejo Global de Energía Eólica, las baterías de litio pueden ser hasta un 70% más livianas que las baterías de plomo-ácido y ocupar solo la mitad del espacio. Además, las baterías de litio tienen una vida útil más larga, lo que las hace más rentables a largo plazo. Las mismas pueden llegar a durar hasta tres veces más que las baterías de plomo-ácido.

En plena revolución energética, Argentina, particularmente Salta, Jujuy y Catamarca, es protagonista de la transición en el mundo de las baterías y de la extracción y producción de litio en general, posicionándose hoy como el cuarto productor de litio a nivel mundial.