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La salmuera geotérmica es un fluido caliente que circula en profundidad y se enriquece con minerales como litio, boro y potasio.
Su aprovechamiento permite combinar la generación de energía renovable con la extracción de litio mediante circuitos cerrados, donde el fluido se bombea, se procesa y luego se reinyecta al subsuelo, con menor consumo de agua y bajas emisiones.
Esta tecnología ya avanza en regiones con actividad geotérmica, como Cornualles en el Reino Unido, el valle del Rin en Europa y el área de Salton Sea, en California. En Argentina, estudios técnicos identificaron concentraciones relevantes de litio en aguas termales y campos geotérmicos de provincias como Jujuy, Salta, Catamarca, San Juan y Neuquén, lo que abre una nueva línea de análisis dentro del sector.
Si bien el desarrollo del litio geotérmico requiere inversiones iniciales y tecnologías específicas de extracción directa, su perfil ambiental y la posibilidad de generar energía limpia en el mismo proceso lo posicionan como un complemento posible para la industria del litio en el país.
El litio ocupa un rol central en la transición energética global y su demanda continúa en ascenso, impulsada por la electrificación del transporte, el almacenamiento de energía y el crecimiento de las energías renovables. En paralelo, la industria enfrenta el desafío de avanzar hacia esquemas de producción con menor impacto ambiental, en especial en términos de uso de agua, emisiones y ocupación territorial.
En ese contexto, la salmuera geotérmica aparece como una alternativa que integra la generación de energía limpia con la recuperación de litio, ofreciendo un modelo productivo distinto al de la minería tradicional. Con experiencias en marcha en distintos países y estudios que identifican su potencial en Argentina, este tipo de recurso empieza a ganar espacio en la agenda del sector.
¿Qué es la salmuera geotérmica y cómo se vincula con el litio?
La salmuera geotérmica es un fluido caliente que circula en profundidad dentro de sistemas geotérmicos activos. Durante su contacto prolongado con rocas profundas, el agua se enriquece con sales y minerales disueltos, entre ellos litio, boro y potasio. Este proceso ocurre de manera natural, impulsado por el calor interno de la Tierra, como señala LM Neuquén.
A diferencia de las salmueras de los salares, que se encuentran en superficie o a poca profundidad, las salmueras geotérmicas se extraen mediante perforaciones profundas. El fluido se bombea a la superficie, se aprovecha su energía térmica para generar electricidad y luego se somete a procesos de separación para recuperar el litio. Finalmente, la salmuera es reinyectada al subsuelo, cerrando el circuito.
Este esquema integrado permite combinar producción minera y energética, con una huella ambiental menor, al reducir el consumo de agua dulce, las emisiones de carbono y la necesidad de grandes extensiones de terreno.
Dónde se encuentra y qué experiencias ya están en marcha
Los desarrollos más avanzados de litio a partir de salmuera geotérmica se localizan en regiones con actividad volcánica o tectónica, donde existen sistemas geotérmicos bien definidos.
En Europa, proyectos en Cornualles, en el Reino Unido, y en el valle del Rin, entre Alemania y Francia, avanzan con tareas de exploración, perforación y pruebas piloto.
En Estados Unidos, el área de Salton Sea, en California, se transformó en uno de los casos más citados a nivel internacional. Allí operan plantas geotérmicas que generan electricidad y, en paralelo, se desarrollan ensayos para extraer litio de las salmueras producidas, con apoyo institucional y tecnológico.
En Argentina, aunque la producción actual se apoya en salmueras de salares, distintos estudios técnicos identificaron concentraciones relevantes de litio en aguas termales y campos geotérmicos. Se registraron valores medibles en provincias como Jujuy, Salta, Catamarca, San Juan y Neuquén, con casos destacados como el volcán Tuzgle y el volcán Domuyo, que refuerzan el interés por este tipo de recurso.
¿Cómo se mide y evalúa el potencial de una salmuera geotérmica?
La evaluación de una salmuera geotérmica requiere una combinación de estudios geológicos, geoquímicos y energéticos. El proceso comienza con la perforación de pozos profundos que permiten acceder al reservorio y extraer el fluido. A partir de allí, se realizan muestreos sistemáticos para analizar su composición química.
De acuerdo al Informe técnico de la California Energy Commission, entre los parámetros clave se encuentran la concentración de litio, la presencia de otros iones, la temperatura, la presión y el caudal de la salmuera. Estos datos permiten estimar tanto el potencial de generación eléctrica como la viabilidad técnica de la extracción de litio.
En proyectos piloto, como los desarrollados en California, la medición continua del fluido resulta central para evaluar el desempeño de las tecnologías de extracción directa, su eficiencia a lo largo del tiempo y su compatibilidad con la operación de plantas geotérmicas existentes.
Ventajas, desafíos y proyección para Argentina
Entre las principales ventajas de la salmuera geotérmica se destacan el bajo consumo de agua, la reducción de emisiones y la posibilidad de generar energía renovable en el mismo proceso de extracción. Este enfoque permite diversificar la matriz productiva del litio y avanzar hacia esquemas con menor impacto ambiental.
Sin embargo, también existen desafíos. La inversión inicial en infraestructura es elevada, las tecnologías de separación requieren un desarrollo específico y las concentraciones de litio pueden ser más variables que en los salares tradicionales. Aun así, el marco normativo argentino reconoce a la geotermia como fuente de energía renovable y habilita su desarrollo.
Con recursos geotérmicos identificados, experiencia en la producción de litio y un escenario global que demanda minerales producidos con estándares ambientales más exigentes, la salmuera geotérmica aparece como un posible complemento para el futuro del sector en Argentina.
